两千多年来，在我国西南一些少数民族，以及越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、马来西亚、印度尼西亚等东南亚国家里，流行着一种青铜乐器——铜鼓。铜鼓那别致的造型，优美奇异的装饰图案，动人心弦的铿锵之声，凝聚着当地人民的智慧和卓越的创造才能。同时铜鼓被人们视为引渡人的亡灵走向天堂的圣使，是财富的代表，它还具有号令群众的威力，是王权的象征。铜鼓丰富的文化含义引起了研究我国西南和东南亚各国的考古学家、民族学家、历史学家们的极大兴趣，而铜鼓的故乡在哪里，则是他们目前研究讨论的热点。
1897年德国学者迈尔和富瓦在《东南亚的铜鼓》一书中提出铜鼓起源于柬埔寨。1900年荷兰学者狄葛乐发表的《东印度群岛和东南亚大陆铜鼓考》认为铜鼓为广东西南蛮人所创造的。1932年法国学者戈露波在《金属鼓之起源及流布》一文中又认为铜鼓起源于越南北部。法国人拉古伯里却说铜鼓产生于印度……然而，铜鼓究竟诞生在哪里？让我们看一看古代铜鼓分布区域内主要国家和国内主要出土铜鼓的地区。
1961年5月于越南海防越溪船棺墓出土的一面铜鼓，年代是距今2480±100年。1964年马来西亚出土铜鼓所垫木板的年代是距今2500±105年。广西在1977年于田东锅盖岭发现的一面铜鼓，年代是战国晚期，约相当于公元前3世纪。贵州于1978年在赫章可乐祖家老包墓地出土一面铜鼓，年代是西汉晚期，约公元前1世纪。四川在1975年5月于会理县罗罗冲出土一面铜鼓，年代是西汉晚期，约公元前1世纪。云南在1975年于楚雄市万家坝23号墓出土四面铜鼓，年代是距今2640±90年，即公元前690±90年。
通过各地最早年代数据的比较，我们可以得出结论，云南楚雄万家坝出土的铜鼓，是迄今世界上年代最早的铜鼓。云南楚雄万家坝出土的铜鼓，也是最原始古朴的。让我们做些具体分析就可以清楚地知道：一般的铜鼓，鼓面中心都有带光芒的太阳纹，鼓面、胸、腰部都有一圈圈弦线构成的晕圈和繁密的纹饰。但是，万家坝出土的铜鼓却别具一格，有的鼓面中心只有一个圆饼状的太阳纹，完全没有晕圈。铜鼓胸部、足部也没有花纹。腰部花纹是一些竖直线条和回字形的雷纹，显得朴实极了。铜鼓上的纹样绘制技巧是十分稚拙的，与其他较晚铜鼓上生动、流畅、技法高超的图案相比真有天渊之别。
鼓面是铜鼓发声的主要部位，万家坝出土的铜鼓鼓面较小，似乎表现了铸造者对铜鼓造型与音响之间的关系还认识不清楚。铜鼓的表面很粗糙，凸凹不平，鼓壁上有许多砂眼，表明冶铸时不能很好掌握合金配比。铜色紫红，显然含锡过低。铜鼓在墓坑里都是鼓面向下倒放着，四面外表是黑黑的烟迹，看来当时的铜鼓也可以做炊具，说明做乐器的鼓和炊具还没有完全分家。万家坝这种铜鼓的原始性，说明它处在自身发展的初期阶段。
这样年代既早、又很原始的初期铜鼓，在云南并不止万家坝一地出土的5面，在楚雄市牟定县小贝苴、弥渡县青石湾和三岔路、祥云县大波那、昌宁县八甲大山、腾冲县固东、晋宁县石寨山等地都出土过，计20余面。在国外仅泰国出土两面。如果将铜鼓出土地点在地图上标志出来，就会看到大多数都集中在云南滇池以西，洱海以东、元江以北、金沙江以南的这片地区，这意味着该地区最有可能是铜鼓的起源地。
