云南人称集市为“街”、“街子”。每年农历三月十五至二十日举行的大理三月街，是白族的民族节日，也是吸引远近各族人民的贸易盛会。
街场在大理城西苍山中和峰的山脚下，这里是一片空旷的平坡地。从古城西门通往街场的二三里的道路两侧，摆满了各种摊档，从花纹清新秀丽的大理石制品，金黄色的精巧草帽，苍山的竹器，洱海的弓鱼、虾干，到剑川的木器，永胜的细陶，祥云的泥塑，宾川的蜜饯，腾冲的玉器……各地的土特产，应有尽有。
马匹和药材是大理三月街传统的大宗输出品。采自苍山的天麻、虫草、三七、当归、党参、“雪山一枝蒿”；来自藏区的藏红花、鹿茸、麝香、熊胆等名贵药材，皆极受内地客商的欢迎。高原出产的马匹个头不算高大，但健壮有力，善于爬山越岭。相传，南宋名将岳飞抗金的战马，就有许多是大理良马。近年来，三月街上市的马匹都在2万匹以上。
关于三月街的来历，众说不一。
据明代李元阳 《云南通志》所载：“三月三日至十五日，在苍山脚下贸易各省市之货，自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变。”不过，始于唐代永徽年间的三月街，当时叫“观音街”。明人著述的《白国因由》说：“善男信女朔望会集，于三月十五日在榆城西搭棚礼拜方广经，……年年三月十五日众皆聚集以蔬食祭之，名曰祭观音处，后人于此交易，传为祭观音，即今之三月街也。”
相传，“观音街”源于佛教的一个神话故事。从前，洱海有个罗刹魔王，每天煽着双翅飞到各个村寨，啄食小孩的眼睛。善心的观音菩萨见百姓遭此大难，于三月十五日下凡，用智法斗败罗刹，将它雨铁链锁住，压在莲花峰下，使其永远不能出来害人。从此，每到三月十五日，人们搭棚礼拜诵经，祭祀观音，逐渐演变为今天这样的贸易集市和民族盛会。
另一种传说更带有浪漫色彩。一天，洱海边的渔民阿善驾舟下海捕鱼，洱海龙王的三公主阿香来到船上帮着撒网，每网都是满网大鱼。阿善感激她，阿香却表示了对他的爱恋之情。于是，阿善带着她回村去，建立了美满的家庭。
三月十五日，天上一年一度的“月亮街”到了，各路神仙驾祥云，乘白鹤，齐会月宫。阿香变成金龙，驮着阿善上月宫赶街去。只听得耳边风声呼呼，不一会，阿善睁眼一瞧，月宫到了。他俩见月亮街上摆满珍珠宝玉，灵丹仙草，琼浆玉液，很是热闹。可找了半天，就是没有卖渔网、农具的。他俩有点扫兴。回村后，他俩见乡亲们还在赏月，便说起赶月亮街的情形。大伙一听都说：咱们把月亮街搬到人间来吧。从此，每逢三月十五，人们便在苍山脚下摆起街场来了。
