“腊”在古代是祭名。“腊者，猎也，言田猎取兽以祭祀其先祖也。”腊日在秦汉以前便是重要的农猎祀日。《说文》曰：“冬至后三戌腊祭百神。”可见汉代的腊日是冬至后第三个戌日，后来固定于十二月初八，正是俗称的“腊八”。
关于腊八节的由来，一般传说与佛教有关，腊八日为佛祖释迦牟尼的成道日，故又称“成道节”。此节的一个重要节俗是吃腊八粥。腊八粥又名“七宝五味粥”，是由桃仁、松籽、栗子、柿子、红豆、糯米、红枣等多种原料混合熬制而成的一种节日食品。
传说释迦牟尼成道之前修行甚苦，有一天由于饥饿劳累而昏倒，不省人事。一位牧羊女恰好经过，就用杂粮野果煮了一大碗奶粥救了他，最终释迦牟尼恢复了体能，修道成佛。佛家弟子们为了纪念此事，便在每年腊八这天，上午浴佛，并熬制腊八粥，施粥扬义，弘扬佛法。腊八粥也最终传入民间，成为民间的节令小吃。
宋朝宋朝吴自牧撰《梦梁录》卷六载：“八日，寺院谓之‘腊八’。大刹寺等俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”此时，腊八煮粥已成民间食俗，不过，当时帝王还以此来笼络众臣。元人孙国敕作《燕都游览志》云：“十二月八日，赐百官粥，以米果杂成之。品多者为胜，此盖循宋时故事。”《永乐大典》记述“是月八日，禅家谓之腊八日，煮经糟粥以供佛饭僧”。
不同地区腊八粥的用料虽有不同，但基本上都包括大米、小米、糯米、高粱米、紫米、薏米等谷类，黄豆、红豆、绿豆、芸豆、豇豆等豆类，红枣、花生、莲子、枸杞子、栗子、核桃仁、杏仁、桂圆、葡萄干、白果等干果。腊八粥不仅是时令美食，更是养生佳品，尤其适合在寒冷的天气里保养脾胃。
