年轻朋友可能很少有知道腊日节的。冬至后第三个戌日就是腊日节，至迟在夏商时就有这个节日了，周朝时称为“蜡”，到秦汉时才改为“腊”，可以说它是我国最古老、最热闹的节日。从上古的文献来看，汉以前，无论官方还是民间都十分重视腊日节。
腊日节是春秋战国时国家祭祀宗庙社稷的主要节日，天子要祀天祈年，并祭百神。《左传》中有一则唇亡齿寒的故事，说的是鲁僖公五年（公元前655年），晋献公向虞国借道攻打虢国，虞国大夫官之奇劝说君主不要中晋国的奸计，虞、虢两国唇齿相依，虞国一旦借道给晋国，晋国收拾了虢国，那么虞国的腊祭也再没有后继之人了。虞君不听忠言，虞国果被晋国所灭。官之奇用“虞不腊”劝告虞君，说明腊日是当时虞国每年祭祀祖先和社稷的日子，非常重要。
春秋时期民间过腊日节的热闹程度可以从《札记•杂记》中记载的孔子与子贡的一段对话中反映出来。孔子问子贡看了腊日民间的活动是否快乐，子贡回答说，人们像发了疯一样，而且全国到处都是这样。真不知道人们为什么要那样高兴。于是，孔子给他讲了一张一弛治国安民的道理。人们辛苦劳作了一年，在节日里尽情欢乐是符合情理的。
上古时人们都以黄羊作为腊日节的祭品，以羊祭祖，吃羊肉。据说这里也有一个典故，西汉宣帝时，有一个叫阴子方的至孝仁义之人，他在一年腊日清晨做饭时意外地见到了灶神，当即跪下叩拜，并把家里仅有的黄羊杀了供奉。从此，他的家境越来越好，良田七百余顷，车马奴仆可与邦君比富。于是，人们纷纷效法他，在腊日以黄羊祭灶神。
东汉建武年间，官府每逢腊日都要给每个博士一只羊，作为俸禄。但羊大小肥瘦不均，于是有人提议杀了羊平均分肉，或者用抓阄的办法分配。一位叫甄宇的博士认为这样做有辱斯文，便带头取走一只又小又瘦的羊。在甄宇的带动下，羊分得非常顺利。甄宇因此得了一个“瘦羊博士”的雅号。
腊日节的前一天叫大傩，它与腊日的关系，就如农历除夕与元旦的关系。大傩有敲鼓的习俗，称为腊鼓。依据上古文献的记载，击鼓主要是为了驱鬼逐疫。所谓的鬼是指古代帝王颛顼的三个儿子—能使人染上疟疾的疟鬼，能迷惑人的魍魉鬼，惊吓小孩子的小鬼。但到了汉以后，腊鼓便只起节日娱乐的作用了。
晋朝以后，人们把腊日节变为两个节日，这就是十二月八日的腊八节和十二月二十四日的灶王节。
