我们知道，十二生肖指的是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。奇怪的是，为什么把身材渺小并不招人喜欢的老鼠排在十二生肖之首，老鼠被排在第一位的理由是什么呢?
古代有这样一种传说：佛祖离世前，要所有动物到他身边来，但只有十二种动物前来拜送，于是佛祖就按照这些动物到来的顺序，分别命以不同的年号，作为对它们的恩赐。第一个到来的是老鼠，接着是牛，最后一个到来的就是猪了。这就是通常所说的十二生肖的由来。
众所周知，佛教是世界上三大宗教之一，阴历是世界上最早的历法之一，而阴历纪年、纪月、纪日、纪时所使用的十二地支，就是以生肖的十二种动物来命名的。据说，公元前2637年黄帝在位61年时，就产生了黄道十二宫历法的首轮，称之为甲子。现有据可查的是，早在西周时代，公元前897年即为甲子年。每个甲子的周期为六十年，每个分期为十二年，若按照黄帝在位61年甲子算起，第七十八轮开始于1984年2月2日，这一轮的结束是2044年1月29日。这里甲子年的“子”，无疑是指十二生肖之首的老鼠。由此看来，十二生肖由来已久。而佛教则是在西汉末年才传入我国。所以佛教中关于佛祖命名年号的传说，显然是不确切的。古人为何将老鼠排在十二生肖之首，这还得从老鼠自身的特性说起。
老鼠俗称耗子，种类很多，一般身体较小，尾巴长，门齿很发达，没有犬齿，毛呈褐色、黑色或白色。鼠的本义指各类住在洞穴中的虫、兽，包括獾、貂等，后来特指老鼠。
老鼠是人类最早的伙伴之一，同属于哺乳动物。它生命力旺盛，能够在各种复杂的环境中生存，且意志坚强，颇有心计，是翻墙打洞的能手。尽管它样子可爱，由于爱吃人类的食物，不时还搞一些小的破坏活动，遭到了人类的厌恶，但无论采取什么样的方法，总是消灭不了它们，只好与它为伴。如今城乡室内外多采用水泥铺地，不但给老鼠打洞造成了极大困难，而且使它们不容易藏身。为适应生存环境，城里的老鼠大都住在下水道里，多数老鼠身体变得更小。其生存能力可想而知。
鼠类是哺乳动物中最大的家族，世界上现有的五千多种哺乳动物中，鼠类就有两千多种。其繁殖能力更是惊人，老鼠三个月开始谈婚论嫁，头一窝就能生六只。有人做过统计，说老鼠“一公一母，一年一千五”，真可谓是“鼠丁兴旺”。另外，因老鼠喜欢在夜间出来活动，夜里十二点左右是它们活动最活跃的时候，又是新的一天的开始，所以古人就把半夜的那个时辰定为子时(夜里11点至1点)。
为了在自然界中生存，人类不知经历了多少艰难困苦。期盼人丁兴旺，是我国传统的思想观念。老鼠作为动物演化过程中最成功的一个群体，是人类最早的生存伙伴之一，它不但生命力旺盛，意志坚强，善于在各种复杂多变的环境中生存，而且精力充沛，繁殖能力很强。它的这些优点，是其他任何动物所无法比拟的。这就难怪古人把老鼠排在十二生肖之首了。
