范蠡是战国时期越王勾践身边的一位良臣。据《史记•越王勾践世家》载：起初，因越、吴两国有仇，勾践欲兴师攻打吴国，范蠡认为此时攻吴反对越国不利。勾践不听范蠡的劝告，兴师攻打吴国，结果惨遭失败，越国成为吴国的附属国，勾践本人也被当做人质囚禁在吴。
范蠡和大夫文种采用美人计和收买吴王夫差身边重臣等方法骗取吴王的信任，将勾践救回越国。勾践回国之后，立志报仇雪耻，经过长期准备，终于将吴国彻底打败，并将其吞并，越国因而称霸，勾践本人也被诸侯称为霸王。
见此情形，范蠡便离朝而去。他到了齐国，改变姓名自称鸱夷子皮，在沿海地带耕种，苦身戮力，父子治产，数年后家产达数千万。
齐国知道后，便任命他为丞相，范蠡认为自己有家产数千万，又官居丞相，作为人臣已达到极点，这样长期下去唯恐不祥。于是他辞去丞相一职，将家产散尽，分给乡亲和乡友，只带少量财宝出走到了陶地(今山东菏泽附近)，父子在此耕种、养殖、做买卖，没过几年便有万计家产，天下人称之为陶朱公。成语“富比陶朱”指的就是范蠡。
范蠡虽未被正式册封过财神，但他能文善武、智慧超群、理财有道，所以被人们当做财神供奉不无道理。
