四川袍哥曾经在近代中国威风了好一阵子。清末民初的四川历史与声势浩大的袍哥组织是密不可分的。
“袍哥”二字的来源，据袍哥们自己说是根据《三国演义》来的，美髯翁关羽为了保护两位嫂嫂被逼投降后，一心想收服关羽的曹操经常赐给金玉珠帛，但关二爷概不接收，一次曹操将日行千里的赤兔马赠给了关羽，关大喜，说有此良马不日将与兄长刘备相会，于是曹操闷闷不乐，后来曹操见关羽穿了自己赐的锦袍却在外面罩了件旧袍，便问其原因，关羽答道：“旧袍是我大哥刘玄德所赐，如今受了丞相的新袍，却不敢忘却大哥的旧袍。”四川袍哥对武圣人关羽这种义薄云天的人格佩服得五体投地，于是以此为名。袍哥兄弟必处处以关羽言行为楷模，他们常挂在嘴头的一口话是：“袍哥人家，义字当先。”
四川袍哥组织的源头有两种说法，一种说法认为源于清朝初年王夫之、曾耀祖等爱国文人发起的以反清复明为宗旨的民间秘密组织“汉留”，另一种说法认为郑成功从台湾秘密派了足智多谋的军师陈近南潜回大陆组成“天地会”，势力遍及长江以南地区，后来各地天地会纷纷遭到清政府镇压，一度宣告失败，鸦片战争以后，天地会的两支力量重新壮大起来，一支是湖广一带的哥老会，一支是新流入四川的袍哥。
1911年辛亥革命前夕，袍哥势力深入到四川所有城市乡村。成都附近县份中，搞最得轰轰烈烈地是广汉的侯橘园，新津的侯宝斋，温江的吴庆照，崇庆的孙泽沛，灌县的张捷无等人，保路运动爆发后，他们接受孙中山的主张纷纷组成保路“同志会”、“同志军”，以袍哥舵爷的身份率领各路人马围攻成都，使反清的硝烟迅速燃及全川，为推翻满清帝国统治作了突出贡献。
袍哥组织以五伦（君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友），八德（孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻）为信条。各路兄弟聚集的地点一开始叫“山头”、“香堂”，随着参加的会员日益增多，后来才改叫“码头”。码头共分“仁”、“义”、“礼”、“智”、“信”五个堂口，五个堂口由五类性质不同的人参加：仁字旗主要成员大都是社会上有头有脸的上流人物，义字旗成员大都是有钱的绅士商家，礼宇旗成员大都是手工业者、小商贩或普通良民。至于那些测字、算命、跑堂、道士、兵卒等被视为下贱行业的人，只能被列在“智”、“信”二堂。
袍哥内部有许多戒条，其中最主要的是四不准：不准穷人卖人（出卖袍哥兄弟），二不准卡字更股（分钱财不公平），三不准进门参灶（看内财，与袍哥兄弟妻儿通奸），四不准红面肆凶（发酒疯，出恶语伤人）。对犯戒条者，必须受到严厉治裁，轻者磕头认罪，最严重者要遭受“三刀六眼”的极刑处治。各种处罚在每年农历5月13日（关羽生日）的大聚会上解决。
