年夜饭的吃食多有讲究，饭尽可能丰富，每家都要吃全鱼，取年年有余之意，预示来年丰衣足食。席间要多说祝愿话，充满祥和气氛。
在我国南方，鱼是整个宴席的压轴菜，大家并不是真正去吃，只是端上来做做样子，留到明年表示有富余。有些地区，头一个热菜就上全鱼，直到宴会结束时，大家才礼节性地吃上几口。除夕鱼表达了人们希望家业兴旺、年年有余的美好愿望。广州人的年夜饭桌上通常都有“发财就手”、“发财好市”这样的意头菜。虽然这是件讨口彩的事情，但大家还是认真地照做了。
关于吃年夜饭的来历，民间世代流传着一个故事：太古时期，有一种凶猛的怪兽叫“年”，每隔365天窜到人间吃人，而且出没的时间都是在晚上，人们便把这可怕的一天的晚上视为关煞，称作“年关”，并且想出了一整套“过年关”的办法：
每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，躲在屋里吃“年夜饭”，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，一定要全家老少围在一起用餐表示和睦团圆。
如今，年夜饭早已超出了“吃"的范畴，饭桌上的食物，早就不一定非得到过年才有得吃。年饭之意不在饭，而在乎那份人与人之间的感情。
年夜饭就是中国人的向心力。年夜饭的温情正是这样一种铭刻在民族的骨子里，温暖在一家人心中的问候，是沸腾在每一个中国人血脉中的温情。
这种温情是大年三十母亲唠叨在灯下的嘱咐，也是无数的游子顶着寒风，踏着大雪往家里奔的执著与真诚。中国人最讲究至亲至情，受“礼仪之邦"的影响颇深。但现代社会中不少家庭成员为生计、为发展，奔波劳碌，平时难得聚在一起。一同吃顿年夜饭，一家人酒肴相对，轻言慢语，诉说别后离情，生活感悟，这是何等惬意之事!
