楷书即真书，又叫“楷隶”或“今隶”。晋卫恒《四体书势》说：“上古王次仲善隶书，始为楷法。”王惜《文字志》记载：
王次仲始以古书方广少波势，建初(后汉章帝年号)中，以隶草作楷法，字方八分，言有楷模。都说楷书是王次仲创始的。楷书的形体是从隶书、隶草演变而来的，从晋代的木简看，其字体和笔法，已经在隶草中渐次具备了楷书的雏形。楷书始于魏而盛于晋。
《吴衡阳郡太守葛府君碑》是用楷书写的，这是书法史上第一个用楷书书写的石碑，极有学术价值。它标志中国书法发展到魏，在形体上又起了一次大变动，由汉代隶书转变为楷、行、隶并行了。东晋是楷书流行的时期。
南北朝时期，文化有南北各自的风格特点，书法也分南北两派。南派的书法家代表为王羲之(东晋)、王献之、王僧虔(南齐)、僧智永(陈，羲之七代孙)等；北派的书法家代表为索靖(晋)、崔悦(后赵，学卫璀)、卢谌(晋，学钟繇)等。清代阮元说，南派长于书牍，北派长于碑版。南派风度婉丽清媚，富有放逸流走的气势，北派风度雄奇厚朴，具有豪迈雄伟的气魄。就成就而论北朝大，其中以魏碑最为突出。
因北魏碑刻较多，留给后世的遗产非常丰富，书法体态风格也丰富多彩。康有为在《广艺舟双辑》一书中评魏碑有十美，即魄力雄强，气象浑穆，笔法跳越，点画峻厚，意态奇逸，精神飞动，兴趣酣足，骨法洞达，结构天成，血肉丰美。学习书法的人，可以从中探讨隋唐以前楷书的结体和笔法。
行书，相传是后汉末年刘德舁所创。但他的书体并未见流传。唐张怀瑾《书断》上说：
行书即正书(楷书)之小伪，务从简易，相间流行，故谓之行书。这里说的行书在楷书之后。但也有人认为这种说法不对，行书是由隶书变来的，在楷书之前。行书有真行(又叫行楷)和行草两种，行草是真行带草书合成。真行近于楷书，行草则近于草书。行书没有一定的规则。写的工整一点就近于楷书，即行楷，写的放纵一些就接近草书，即称为行草。介于楷、草之间，极为实用，因它较楷书简便，又不像草书那样难认，容易通行。善于书法的人没有不工行书的，以王羲之、钟繇、王献之、张芝最为出名。王羲之的“兰亭序”为天下第一行书。
