关于古代的帛书，因缺乏充分的文献资料，历来难以确定，只能依据纸卷的形制来推测。《汉书•艺文志》著录图书时篇、卷并列，当时又是竹、帛兼用，所以后代学者便依此断定，“篇”指简册，“卷”指帛书。
用帛作书，可以随书写内容来裁截绢帛，帛很轻便而容易上下翻动，故又称作“幡纸”。书写完就从匹帛上裁下来卷成一束，卷时用细木棒作中心，叫作“轴”，因此称作“卷轴制度”。
书籍发展到竹帛阶段，才出现现代意义的书，《说文》说：
著于竹帛谓之书，竹，易得；帛，轻便。书写材料进步，容易获取，为学者著书提供了极大方便，这也是战国时期诸子百家蜂起的一个原因。
卷子有装治过程，为保护纸卷不断裂，在纸背再裱上一层纸，称之为“褙”或“装背”。里层外层的接缝不要在一个部位上，以免接头处脱裂。
为防止虫蛀，卷纸用黄檗(黄柏)浸染，称为“入潢”，国家藏书机关设有专门的装潢工人。“装潢”一词即来源于此。
帝王及豪富之家经常借卷轴来附庸风雅或显示尊贵，往往用象牙、琉璃等贵重材料作轴，裸带用丝织品，签用象牙，古人有“牙签玉轴”的说法。《隋书•经籍志》记载，炀帝即位，秘阁之书分为三品，上品红琉璃轴，中品绀琉璃轴，下品漆轴。《旧唐书•经籍志》上说：
集贤院御书，经库皆钿白牙轴、黄裸带、红牙签。史书库钿青牙轴、缥带、绿牙签。子库雕紫檀轴、紫带、碧牙签。集库绿牙轴、朱带、白牙签以分别之。由此可见帝王之家书籍装饰之华贵。
