琴是我国最古老的弹拨乐器，有3000多年的历史，被誉为琴棋书画四艺之首，在古代是地位最崇高的乐器。
其实，自古“琴”为其特指，19世纪20年代起为了与钢琴区别而改称古琴。初为5弦，汉朝起定制为7弦，且有标志音律的13个徽，亦为礼器和乐律法器。琴是汉文化中地位最崇高的乐器，有“士无故不撤琴瑟”和“左琴右书”之说。位列中国传统文化四艺“琴棋书画”之首，被文人视为高雅的代表，亦为文人吟唱时的伴奏乐器，自古以来一直是许多文人必备的知识和必修的科目。伯牙、钟子期以“高山流水”而成知音的故事流传至今；琴台被视为友谊的象征。大量诗词文赋中有琴的身影。
古琴充满着传奇的象征色彩：长3尺6寸5分，代表一年有365天；13个徽位，代表一年的12个月及闰月。琴面弧形代表天，琴底为平象征地，表示天圆地方。有西方音乐人评价：这个乐器的构造，是依据中国天与地之间关系的观念而设计的，使人联想到传说中只有天上的神仙才能听得到的音乐。
在我国关于琴的漫长的发展历史中，产生了严密的制琴工艺和众多的造琴名家。南朝梁代丘明（494～590年）传谱的《碣石调幽兰》为现存最早的琴曲谱。明代朱权（1378～1448年）编订的《神奇秘谱》为现在最早的琴曲谱集。
在我国历史上，著名的琴曲有《高山流水》、《酒狂》、《潇湘水乐》、《广陵散》、《幽兰》、《离骚》、《梅花三弄》、《胡笳十八拍》、《良宵引》、《秋江夜泊》、《静观吟》等，有些已经失传。著名的琴歌有《关山月》、《苏武思君》、《阳关三叠》。
