公元就是公历的纪元，纪元是记载年代的起始点，它包括两个内容：历法的第一年如何确定，年的第一天选在什么时候。您从我们上面对公历的介绍中已经得知，公历是1582年制定的，但奇怪的是纪元却以传说中耶稣的诞生年为公元元年，相当于我国西汉平帝始元年。这年以前称公元前。
公元前1世纪，罗马帝国侵入巴勒斯坦，受压迫的巴勒斯坦人希望能有一个救世主拯救他们。传说这个救世主就是耶稣，他许诺穷人死后可以升天堂，而富人要人天堂，比“骆驼穿过针孔还难”。这种说教迎合了穷苦人的心理，因此基督教随着巴勒斯坦人向世界各地流散而迅速传播。这引起罗马统治者的不安，传说他们将耶稣钉死在十字架上，但第三天，耶稣又复活了，并升入天堂。基督教徒们把这些传说和耶稣的言行写成《圣经》的后一部分《新约全书》。因基督教预言罗马帝国即将倒台，遭到统治者的镇压。而到了君士坦丁时期（公元306337年），统治者看到基督教已无法扼制，于是采用怀柔政策，宣布基督教为国教，变成他们的统治工具。
为了扩大基督教的统治势力，公元527年，叙利亚一个叫狄奥尼西的基督教僧侣提议用耶稣生日作为纪元，并煞有介事地算出耶稣诞生于532年前。
狄奥尼西的主张得到了教会的大力支持。这种新的纪年法先在教会中使用，到公元15世纪中叶以后，教皇发布的文告中已经普遍使用了。1582年格里高利改历时，“基督纪元”
已沿用了许多世纪。公历中的纪元也就顺理成章地采用了耶稣诞生的年份。这是历史沿袭下来的，如果改变，会有很多麻烦，所以他们姑妄说之，我们也就姑妄听之吧。
公历的年首也就是元旦，选取冬至后的第10天，以便保证春分日在3月21日前后。
