对北半球大多数地区来说，夏至是一年中太阳光直射最厉害的一天，按理说，这一天应是一年中最热的一天。但实际上最热的日子却是在夏至后一个来月的“三伏”。同样，一年中最冷的时候也不是冬至，而是冬至后一个来月的“三九”。您知道其中的道理吗？
夏至以后，虽然太阳直射位置逐渐偏南，北半球的白昼一天比一天缩短，黑夜一天比一天增长，但是白昼还是比黑夜长得多。我们知道，阳光不仅给地球带来光亮，还将它的热量带给地球。夏至后地面吸收热量的时间比散发热量的时间多，有一部分热量蕴藏在地球大气内部，叫做积温。大约在夏至以后一个来月，地面积蓄的热量达到了最高峰，所以这时的天气最热。
三伏包括初伏、中伏和末伏。三伏的日期是节气的日期和干支纪日的日期配合决定的，“夏至三庚数头伏”，第四个庚日为中伏，也叫二伏，立秋以后的第一个庚日为末伏，叫三伏。庚日是干支纪日中带有“庚”字的日子。按干支纪日法，每10天有一个庚日，这样，头伏、末伏便总是10天。而夏至后的第五个庚日与立秋这个节气的位置关系是不固定的。如果夏至后的第五个庚日在立秋之后，则中伏为10天，如果在立秋之前，则中伏为20天，大多数的年份，中伏是20天。
酷热使人感到不爽，但也并非全是坏事，民谚说：“该热不热，五谷不结；该冷不冷，人生灾祸。”寒来暑往是大自然规律性的变化，只是过则成灾，适宜为福。根据古书记载，三伏创始于春秋时代的秦德公二年（公元前676年），到今天已经有二千六百多年的历史了。由于它与农业生产息息相关，所以我国每年的日历上往往都特别标有三伏的日期。
同样，冬至也不是一年中最冷的一天。虽然冬至这一天北半球天最短，太阳光斜射得最厉害，黑夜最长，地面热量收支最人不敷出，但这时地面的总热量并不是最少的。随着以后每天热量收支不平衡，储存的总热量一天比一天少，到冬至以后一个来月时，地面储存的总热量达到一年里的最低点，天气变得最冷，这时正交“三九”。数九通常从冬至那天开始，三九恰在小寒和大寒之间，故有“冷在三九”之说。
