《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年之间近百年的历史风云，以描写战争为主，诉说了东汉末年的群雄割据混战和魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。反映了三国时代各类社会斗争与矛盾的转化，并概括了这一时代的历史巨变，塑造了一群叱咤风云的三国英雄人物。
《三国演义》的出现有长期的酝酿过程。据晚唐李商隐《娇儿诗》可知已有专门讲述三国故事的情况，《东京梦华录》记载北宋时有专门“说三分”的霍四究，《东坡志林》也有类似记载，说明当时讲说“三国故事”比较普遍。且有“尊刘贬曹”倾向。宋元金时期三国题材的戏剧也不少，三国剧目至少有三十多种，如《三战吕布》、《赤壁鏖兵》、《隔江斗志》等。元代出现《三国志平话》。罗贯中在这些资料和作品的基础上完成了《三国演义》。
我们现在看到的《三国演义》全书可大致分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在广阔的历史舞台上，上演了一幕幕气势磅礴的战争场面。作者罗贯中将兵法三十六计融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。
《三国演义》是小说史上的里程碑。为什么这么说呢？
一、以正史为依据穿插民间传说的创作方法，“七分实事，三分虚构”，正确处理了历史真实与艺术真实的关系，为创作历史小说提供了经验。
二、结构宏伟壮阔，又严密精巧。
三、塑造了众多鲜活的人物形象。
