清末民初，一般的满族人家，一进大门，便可见一段墙形建筑，叫影壁，或砖砌，或木栅。有的富贵人家，在影壁上塑有日出云海、龙凤呈样等美丽图案。本来，影壁是满族先民居室门外掩体的演化，满族古老的神话传说，作了有趣的解释：相传，世上有一种戴假面的怪兽，叫马虎子，专门追摄人的真魂，只要戴上假面，就可避开马虎子的追扰。而影壁就是居住在这屋里一家人的假面，所以，无论贫富，往昔满族的院门内都设影壁。
影壁是四合院大门内外的重要装饰壁面，主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出人口，人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉词颂语。
四合院常见的影壁有三种，第一种位于大门内侧，呈一字形叫做一字影壁。大门内的一字影壁有独立于厢房山墙或隔墙之间的，称为独立影壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，则称为座山影壁。
第二种是位于大门外面的影壁，这种影壁坐落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成“一”形的，称雁翅影壁。这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受。
还有一种影壁，位于大门的东西两侧，与大门檐口成一百二十度或一百三十五度夹角，平面呈“八”字形，称作“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退进二至四米，在门前形成一个小空间，可作为进出大门的缓冲之地。在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
四合院宅门的影壁，绝大部分为砖料砌成。影壁分为上、中、下三部分，下为基座，中间为影壁中心部分，影壁上部为墙帽部分，仿佛一间房的屋顶和檐头。
影壁与大门有互相陪衬、互相烘托的关系，二者密不可分，它虽然是一座墙壁，但由于设计巧妙、施工精细，在四含院人口处起着烘云托月、画龙点睛的作用。
