提起四合院，人们往往会想到北京胡同里那精致典雅的住宅群。其实，在广袤的关东大地上，过去几乎每处城镇都能见到四合院，而且具有鲜明的地方色彩。
所谓“四合院”，在东北是一种习惯性的称呼。一般是指由东西南北四面围合的青砖瓦房加院墙构成的独立院落，但也可包括三面房舍和一面门楼的“三合院”，当然也是指砖木结构建筑构成的，而不包括农村的土坯草房院落。
东北四合院和北京四合院在结构上最显著的区别是大门的位置。北京四合院如是坐北朝南则院门开在南面东侧的角上，而东北的院门则设于南面正中。这一差别使两地四合院给人的感觉有所不同。北京的院进门是一座贴在东房山墙的影壁，再向西拐才能到院子的中轴线上，而院的正南方向则是一排与正房相对的“倒座儿”（坐南朝北），整体给人以封闭压抑之感。关东则不然，居中的大门大大方方，直来直去，有的摘下门坎就可以进出大（马）车，入门之后便正对院心，无论从里边看还是从外边看，都觉得心里“敞亮”，很符合这里朴实豪爽的民风。
东北城镇四合院分几个档次。王公贵戚、高官富商所住者最为气派。南面三间屋宇式大门，正中一间是出入的“门洞”，旁边两间则是“倒座”的门房，供守门人或用人居住。正对大门外的是高大的影壁墙，门前有上马石和拴马桩。院子多为两进，中间或设二门或建院心影壁分隔内外院。外院两侧建小厢房，主人所居内院正房五间，东西厢房各三间，正房之北，有的还建供存放物品和仆人居住的后罩房，一般也是五间。房屋样式基本都是青砖小瓦、硬山到顶，正脊、戗檐、腿子墙等部位装饰砖雕或石雕。由于东北早期住宅居室内都是对面炕或万字炕，所以房屋的进深比较宽，使房子的造型更具稳重浑厚之感。
小一点的四合院则是一进去，有的用砖砌的门楼或单间大门，院内空间宽敞的也设砖砌或木板影壁，还有因空间限制而从侧面开院门的。
此外，民国年间，东北一些地处偏远的村屯富家大户的四合院，为防止“胡子”（土匪）袭击，不仅院墙高大，家里养着看门护院的“炮手”，而且在院墙四角修有炮楼做“防御工事”，即使有几十人来进攻也能确保安然无事，可称为“堡垒式”四合院了。
清中叶以后的满族住宅，一般有四方形的宽敞院落，其中坐北朝南的住宅为正房，通常为三间，或有五间，每间长四米左右，中间开门，进门为堂屋，内置锅、火、炊食用具。西间为尊，称上屋，一般由家中长辈居住，东屋为晚辈人居住。院子的左右筑有东西厢房，西厢房多为碾磨房和放零杂物品的仓库；东厢房一般存粮。人口多的，西厢房也住人。有东西厢房的人家，再套上墙大院，砌上门楼，则为四合院。
