叼羊是哈萨克、柯尔克孜、塔吉克、乌孜别克、卫拉特蒙古、塔塔尔、维吾尔等民族的民间传统游艺竞技项目之一。据传说，叼羊活动起源于中世纪。当时，突厥各部落主要从事游牧业，而牲畜的死敌便是狼，因此，牧民对狼特别仇视。他们一旦猎获了狼，便将狼驮于马上奔跑，大家一拥而上，争相抢夺，以此开心娱乐。后来发展成一种专门的娱乐形式，并由叼狼改变为叼山羊或叼山羊羔的群众性娱乐活动。
叼羊足一种激烈的马上游戏，是一场力量和勇气的较量，是比赛马和骑术的一项活动，多在节日和喜庆集会时进行。
叼羊开始前，先把一只二岁左右的山羊宰杀，割去头和蹄，扎紧食道。有的把羊放到水里泡，有的好事者还往羊肚子里灌水再扎紧食道。有时为了方便，也有用羊皮代替羊的。
叼羊在开阔平坦的草地上举行。参加叼羊的人过去以氏族或部落为单位分为两组，现在分为个人与集体两种比赛形式。叼羊之前，人们先分成两组，每组各出一人一骑对叼，先出场者把羊压在脚与膝之间，两手抓住羊的后腿压在马鞍上，对方出场的人抓住羊的两只前腿用力拽拉。这就要求人力和马力的有机配合，谁的力量强就会将羊抢走而获胜。这样，几次对叼之后，最后大家合叼一只羊。两组骑手一拥而上，持羊者策马飞跑，其他人拼命赶追。赶上后你抢我夺，开始一场激烈的角逐。难解难分时，会有数百骑围成一团，左拥右挤。一旦本组的人叼得羊，同组的人便作掩护。当叼羊者在掩护者的配合下把羊叼出人群时，本组的人就把羊接过策马飞奔。另一组的人立即从侧后方追上去阻挡，追上后又开始一场争夺。这样几经反复，最后，当力战群雄的骑手持羊远跑，别人赶不上时就算获胜。当天晚上，这个毡房的主人将高兴地宴请大家，娱乐通宵。习惯认为，吃了这只羊的肉，能消灾除病，交好运。
还有一种叼羊方式，即单骑式。先把准备好的羊丢在场地上，由代表本单位的两个单骑从马背上拿起开始叼羊，或者羊由另一个人拿起让两个单骑抓好，裁判员发出口令后，便互相争夺，谁的力气大，叼夺得法，加之马好，谁就能夺得。叼羊者不得奔跑，只能在两三个篮球场大的场地内叼夺，这种方式视参加人数多少而定，采用淘汰制或循环制。据说，这是1949年后为了不影响群众生产而采取的一种叼羊方式。
哈萨克等民族把叼羊看成是祈求幸福的仪式。他们认为，如果叼到羊的人把羊扔到谁家的门口，就表示给谁家送喜讯来了，这家的主人就得给叼羊的人和马披红戴花，热情招待。如果是在婚礼时叼羊，那就更有风趣了。太阳刚升上东方，参加婚礼的人穿着鲜艳的民族服装，走出毡房，聚会在广阔的草原上。人们到齐后，新郎和新娘从主婚人手里接过宰好的肥羊，送到人群中心，接着新郎长啸一声，叼羊活动就开始了。一刹那，骑手分成两方，争抢激烈。骑手们时驰时停，时聚时散，一直到黄昏才住手。这时，草场四周围观的人鼓掌庆贺，胜利者高举夺得的羊，向人们挥手致意。
