水在农业中作用特别重要，特别是干旱地区，水可以说是农业的生命。离开了水，往往农业就失去了存在与收获的保证。但是，短期内降雨过多，则又易于造成洪水与内涝，使农业招致严重损失，甚至出现灾荒。这种情况在华北平原历史上是屡见不鲜之事。
永定河就是这方面的一个典型例子。该河发源于山西北部，经过北京的西山峡谷地区，经三家店与卢沟桥进入平原地区，河水直泻而下。当该河中、上游地区降雨过多而且降雨时间比较集中时，滔滔河水在平原地区横冲直闯，不但使河床暴满，甚至溢出河床、冲破堤防，使两岸田园荒芜、庐舍为墟。
河流不仅经常为害，而且经常改道。结果弄得王朝京畿附近社会极度不安。为此，除加强筑堤防守以外，还将其原名的卢沟河改为永定河，期望它的河道永远稳定下来，不再为祸。
该河的这种特征形成很多特殊现象。首先在地形上，该河的东南方向由于受冬天西北风影响，把河床中的沙子吹起而降落该处形成沙地与沙丘。沙地使土地质量下降，沙丘流动使村舍遭受威胁。
其次，在下游，两岸的地势较低，加上破堤后的水流冲刷往往出现低洼地。特别是河的南岸，因为北岸为保护京城绝不允许其破堤而使南岸破堤机会多。低洼地因地下水位高，表面蒸发强烈易出现盐渍化，成为不毛之地。由于河床摆动，经常泛滥，城镇亦多远离河道。河边农民一遇灾荒只有四处逃荒。
在永定河南面不远处的大清河则是另一种情况。那里河床稳定，流量因受白洋淀调蓄作用变化大大小于永定河。在新中国成它前，该河下游至天津可通小火轮，两岸是棉花、蔬菜重要产地，经济发达，沿岸城镇繁荣。永定河与大清河之间地势较高，保水困难，旱作农业只有小米，产量亦不高。
新中国成立后，在永定河上修了官厅水库，加上上游灌溉系统的发展，永定河在卢沟桥以下基本上断流，成为一条“旱河”。在河床内大量种树植草已全部绿化，冬季风沙已基本控制。
