在三国结束，魏、晋交替的时候，曹氏集团和司马氏集团斗得很凶，一批知识分子感到特别郁闷，其中嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮成等七人常聚在当时的山阳县竹林之下，肆意畅饮，一醉方休，号称“竹林七贤”。
在社会发生重大变革的时候，知识分子是要分化的：嵇康和曹家是亲戚，对司马氏朝廷坚决不合作；和司马师、司马昭是表弟兄的山涛则当上司马朝廷的高官。山涛是一个很会处理各种关系的人，对朝廷、对前后左右的各色人等，他都能保持一种温和友好的关系。
在他不当尚书吏部郎的时候，朝廷要他推荐一个合格的人继任，他就推荐了好朋友嵇康。对司马氏朝廷采取不合作态度的嵇康，实在不愿意为司马氏出力，又怕自己对朝廷的不恭连累到举荐自己的老朋友，于是写了《与山巨源绝交书》，表面上是骂山涛，实际上是对儒家礼法制度以及礼法之士进行猛烈的抨击，是嵇康与司马氏集团公开决裂的宣言书。
后来，嵇康由于为被钟会、吕巽陷害的吕安打抱不平，被牵连进吕安冤案中，被当局杀害。临刑前，嵇康大义凛然，从容地弹奏了面临失传的名曲《广陵散》，对儿子嵇绍说：“巨源在，汝不孤矣。”也就是说，有山涛在，你是不会孤独的，我死也放心了！
这种为保全朋友而不得已和朋友的绝交，实在是一件非常高尚的事。在“四人帮”横行的时候，当自己被陷害而陷入绝境的时候，不少老干部为了不牵连到妻子儿女，不是演出过一场场让人断肠的“离婚”“划清界限”“大义灭亲”的悲剧吗？
