“雪中送炭”是说在下雪天给人送炭取暖。比喻在别人有困难时给予物质上或精神上的帮助。和它意思相对的是“锦上添花”。“雪中送炭”出自一个历史故事：有一年天降大雪，天气非常寒冷。宋太宗赵光义在皇宫中想起了那些衣不遮体，食不果腹的弱势群体，于是就派官员拿着粮食和木炭，送给那些穷人，让他们有米做饭吃，有木炭生火取暖。这就是成语“雪中送炭”的来由。
为什么要说雪中送炭，而不是“雪中送煤”？在许多地方，人们往往把煤叫“煤炭”，连词典上都收有“煤炭”这个词条，明确指出煤炭就是煤。
从科学的角度看，煤和炭不是同样东西，煤是煤，炭是炭。煤是一种混合物，里面成分很复杂，工业上把煤干馏（隔绝空气加热）可以得到很多产品，例如焦炭、煤焦油、煤气等等。而炭是植物干馏得到的产物，是比较纯净的碳的单质。唐朝大诗人白居易描写过一位“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”的“卖炭翁”，他“伐薪烧炭南山中”，自产自销，依靠卖木炭维持生计，养家糊口，却被宫廷以“半匹红绡一丈绫”的极低价强行买走一车上好的木炭，“卖炭翁”在南山“伐薪烧炭”，其实就是在做木头的干馏工作，如果从科技史的角度看，这位老人可算是中国古代的化工工作者了。
有的人往往把“炭”和“碳”互相代替，这是错误的：“碳”是一种化学元素，碳广泛存在于有机体中，凡是有机物，一定含有碳元素。在表示元素时，只能用“碳”而不能用“炭”，如二氧化碳、碳酸钙、碳酸氢铵等等。而表示具体的物质如木炭等时，只能用“炭”而不能用“碳”，混用“碳”和“炭”，是很多缺少化学知识的人常常出现的错误。
在人类历史上，使用木炭要比使用煤早得多。尽管我国是最早把煤作为燃料的国家，也只是到了两汉，我国才开始将煤用作燃料，到北宋末年，我国才开始大规模开采和广泛使用煤。在欧洲，公元315年才有关于煤的文字记载，比我国的文字记载晚了几百年。在还没有大规模开采和广泛使用煤的北宋早期，宋太宗只能“雪中送炭”而不可能“雪中送煤”，更不可能“雪中送电”，“雪中送油”，因为电和汽油、柴油的使用，更是近代的事
助人为乐是中华民族的优秀传统。孔夫子讲“仁”，孟犬子讲“义”，通俗地说，“仁”的核心是“爱”，只有有了爱，别人有困难，才可能去帮助；“义”就是在别人需要帮助的时候挺身而出，不计较个人得失，“该出手时就出手。”，“仁”是帮助别人的心理基础，“义”是帮助别人的具体行为。唐朝的贾岛写了一首《剑客》诗：“十年磨一剑，霜刃未尝试。今日把试君，谁为不平事”。在诗中，作者向我们展现了一位锄强扶弱，为弱势群体打抱不平的侠客形象，生动地诠释了儒家的“仁”和“义”。随着佛教传入中国，经过汉化后的佛教更是把修桥补路，帮助别人的“行善”“做善事”作为教徒的一般行为准则。《水浒》中鲁智深不拘小节，喝酒吃肉，置佛门的规矩不顾，不是一个合格的佛教徒，却能“成正果”，就是因为他主持正义，肯帮助人，瑕不掩瑜，因此最后寿终正寝。雷锋之所以成为人们学习的榜样，不是因为他做了多少轰轰烈烈的大事，恰恰相反，是因为他在平凡的岗位上用心地做着平凡的事，是因为他肯帮助人，“对同志像春天般的温暖”，走到哪里，好事就做到哪里，因此赢得大家的尊重，成了人们学习的楷模。
