被誉为亚圣的孟子和齐国著名辩士淳于髡( kun)有过一场有趣的讨论。讨论的内容是儒家“礼”规定的“男女授受不亲”——男女之间不亲手递接东西。
淳于髡问：“男女之间不亲手递接东西，这是礼的规定吗？”
孟子说：“是的。”
淳于髡又问：“那么，假如嫂嫂掉在水里，小叔子用手去拉她吗？”
孟子说：“嫂嫂掉在水里而不去拉，这简直是禽兽！男女之间不亲手递接东西，这是礼的规定；嫂嫂掉在水里，小叔子用手去拉她，这是通权达变。”这就是成语“通权达变”的来历。
通权达变中的“通”和“达”是通晓，懂得；“权”和“变”：是权宜，变通。就是做事要适应客观情况的变化，懂得变通，不因循守旧、墨守成规。更具体地说，通权达变就是要与时俱进，锐意改革。
变通是人的睿智和技巧。《易经》说：“穷则变，变则通，通则久”。就是说，任何事情都有尽头，如果不变革，墨守成规，就要“盛极转衰”，走向反面。只有换一种思维方式，通过变通、变革，才能顺应潮流，与时俱进，以随机应变的智慧，迎来柳暗花明的明天。
从哲学的角度看。古希腊哲学家赫拉克利特认为，事物都是在不断地发展变化着的：“一切皆流，无物常住。”并用“太阳每天都是新的”和“人不能两次踏进同一条河”来进行阐述和解释：因为今天的太阳光和昨天的太阳光是太阳在不同时段发出的光；昨天的水已经流走了，今天的水已经不再是昨天的水了。
既然事物都是在不断地发展变化着的，因此，在处理具体问题时，我们应该审时度势，因时制宜，因人制宜，因地制宜，因事制宜，应该具体问题具体分析，具体问题具体处理，要知道，凭“那一张旧船票”，是不能登上今天的“航船”的。俗话说的“将在外，君命有所不受”，就是要让在外的将军根据实际情况，对原来制订的作战计划进行变通；
“活人不要被尿憋死”，就是鼓励人们进行变通。
从心理学的角度看。通权达变的心理基础是发散性思维。发散性思维具有流畅性、变通性和独特性三个特点。流畅性是指在考虑问题的过程中，思维反应的灵敏、迅速、畅通无阻，能够在较短的时间内找到较多的解决问题的方案。变通性是指在发散思维的过程中能够随机应变，不受现有知识和常规定式的束缚，敢于提出新奇的构想。独特性是指发散思维的种类要新颖独特，能够从前所未有的新角度、新观念去认识事物，思维的结果具有新意、独到的特点。显然，发散思维的流畅性、变通性和独特性都要求我们通权达变。可以说，通权达变是发散性思维的灵魂。
