字典，是我们现在学习必备的工具书。只要掌握了查字的方法，我们就会在字典里找到读书时遇到的生字，它会告诉我们这个字的读音、意义和用法，可是我国的字典不是自古就有的，它的产生经历了一个很长的摸索过程。
汉字产生以后，随着使用范围的不断扩大，它的数量也在不断增加。到了秦汉时期，汉字的数量已经相当可观了。这么多的字，识字读书的人难免要遇到一些不知道读音和意思的生字，如果有先生在身边请教一下当然很好，但实际上多数情况是身边无人可问，问题长期得不到解决。
秦汉时期有一些字书，就是把一些日常用字编成歌诀的形式，让学习的儿童背诵，就像后代的儿童背诵《三字经》、《百家姓》一样。如果给一本已经背熟了的字书里的每一个字都标上读音、注明意义，这本字书就可以当字典来用了。
比如，后代人背“人之初，性本善，性相近，习相远……”如果“远、近”两个字不认识，把《三字经》背得烂熟的人就会很快地在第12个字上找到“远”，在第9个字上找到“近”——当然，这是个很笨的办法，没把字书背熟的人就不可能使用这样的工具。真正的，按部首检字的字典就要到东汉时期才产生，那就是影响了中国文字学界将近两千年的《说文解字》。
《说文解字》的内容十分丰富，包罗万象，它的价值不仅限于解说汉字，研究汉字本身，可以说《说文解字》是东汉末以前的百科全书。书里包含了大量的文字学、古代社会、人文生活等各个方面的资料，为后世各个领域的研究都留下了宝贵的资源。
《说文解字》汉字的研究开创了字形、字音、字义综合研究的先河，不仅提供按部首排字的方法，同时又阐释了“六书”的定义，并把“六书”的内容具体化，因而保存了研究汉字发展历史和规律的资料。
后世的字典直到今天仍然沿用着许慎开创的部首检字方法。段玉裁称这部书“此前古未有之书，许君之所独创”。
