在古代诗歌中，有一种特殊的诗歌形式，人们称之为“回文诗”。“回文诗”顾名思义，正是利用了汉字组合能力强这一特点，巧妙安排语序，回环往复，使诗歌既可以顺读，也可以倒读，有的甚至可以从任意的一个字读起，回环往复而得诗多首。
这种诗歌的形式变化无穷，非常灵活，不仅能上下颠倒读，还能正读斜读甚至交互读，只要遵循着作者的规律去读，都能找到完整且符合规矩的诗篇。清代学者朱存孝在《回文类聚序》中曾对“回文诗”有这样的评价：“诗体不一，而回文龙异。”
有人认为，“回文诗”早在春秋时代的老子笔下就已经初见雏形，《道德经》第二十章中：“俗人昭昭，我独昏昏，俗人察察，我独闷闷。”第六十三章中：“为无为，事无事，味无味。”第八十一章中：“信言不美，美言不信。”等均为例证。
自西晋以后，回文诗渐渐地出现得越来越频繁，因其设计精巧，趣味无穷，所以得到历史上众多文人的追捧，白居易、王安石、苏轼、黄庭坚、秦观、高启、汤显祖等均有回文诗传世，以至于有些封建帝王也忍不住加入“回文诗”的创作当中。南朝梁简文帝就作过《和湘东王后园回文诗》：“枝云间石峰，脉水浸山岸。池清戏鹄聚，树秋飞叶散。”反过来读就变成了：“散叶飞秋树，聚鹄戏清池，岸山浸水脉，峰石间云枝。”
在北朝前秦时期，秦州刺史窦滔的妻子名叫苏蕙，她知识丰富，忠于爱情。但是窦滔有一个宠姬名叫赵阳台，苏蕙非常不喜欢她，每次看见这个女人都会恶语相向，这让丈夫窦滔非常难受。当窦滔被调去襄阳任官的时候，他就没有带夫人苏蕙一同前往，而是带着赵阳台前去赴任。
窦滔走后苏蕙非常伤心，为了挽回丈夫对她的感情，她费尽心思用五彩绸缎给丈夫做了一块8寸见方的手绢，手绢上绣着历史上著名的回文诗——《璇玑图》。整首诗是一个纵横各为29字的图案，除了正中央的“心”字是后人添加上去的以外，原诗共840个字，整个方阵纵、横、斜、正、反、交互读或退一字、迭一字均可以读成诗，诗歌形式可以按照字数分为三言、四言、五言、六言、七言，目前统计起来可以组成诗歌7958首。例如从最右侧竖行开始向下，按照诗文的节奏，以顺时针的方向折返读出来，就会形成一首诗：“仁智怀德圣虞唐，贞志笃终誓穹苍，钦所感想妄淫荒．心忧增慕怀惨伤。”而如果这首诗按照逆时针方向再去读则又会变为：
“伤惨怀慕增忧心，荒淫妄想感所钦，苍穹誓终笃志贞，唐虞圣德怀智仁。”这种技巧和境界不是其他的诗文能够做到的，真可以算是诗歌界不可多得的杰作。正因为这首诗的独特之处，后人才会长久津津乐道。
