贾府的奴才，一种是“几两银子买了来的”，一种是所谓“家生子”,就是奴才所生的孩子,生下来就是奴才。要改变身份,就得蒙“主子的恩典,放你出来”。例如，看在赖大和他的父亲“受的那苦恼”的面子上,他的孩子“一落娘胎胞儿”就被恩准不再是贾府的奴才。这样,他才可能“公子哥儿似的,读书写字”。
不仅“家生子”可以“放出来”,买来的奴才也可以赎身。袭人的母兄就曾起意要赎她回去,而且他们听说“不过求求,只怕来年身价银一并赏了还是有的事呢”。
为元春省亲预备下的十二个唱戏的女孩子,到该蠲免谴发的时候,王夫人就准备“给他们几两银子盘费,各自走罢”。
恢复自由身以后,如果是男子,并且“读书写字”过了,就有个走仕途的问题。通向官场的路有三条:
第一条路是世袭,比如贾敬、贾政、贾赦官职都是世袭的。奴才出身的人,这种可能性是不存在的。
第二条路是“科甲出身”,也就是参加进士考试,贾政原来就有这个打算;贾雨村也是中了进士,才入了仕途的。这是仕途的正道,但这条道并不好走。三年一次举行的礼部会试,天下举人上万人齐集京师应试,中试的不过三四百人,称为“贡士”。
第三条路是捐纳,也就是花钱买官。这条路不太光彩,是最最为人瞧不起的,但好歹也是一条路,赖大家的儿子走的就是这条路。尽管彼时他已是自由身,但要捐纳,似乎还要征得昔日主子的同意,就是赖嬷嬷说的“蒙主子的恩典,许你捐了前程在身上”。若是主子不“许”呢,恐怕即使有钱也未必能成。
捐来的官只能候补,要想得到实缺,不知要等多少年。清代的一个官员,候补候得不耐烦了,曾以对联“保安寺街,藏书三万。户部员外，补阙一千年”自嘲，可见候补的漫长。赖大家的儿子一候就候了十年。最后还是“求了主子”，才“选出来了”，就是有了实际的官职，真的上任做了县太爷。
我们知道，贾府在这方面的力量是相当大的：贾雨村革职后起复，就是仰仗贾政之力。赖嬷嬷和王熙风亲近，而王熙凤又是喜欢揽事的，说“求了主子”，恐怕不是一句客套话。
赖大家的儿子是贾府奴才翻身最成功的例子。在这过程中，我们看到，几乎每一步都得必须以博得主子欢心为代价。
