《尚书•尧典》云：“诗言志，歌永言。”班固《汉书•艺文志》云：“诵其言谓之诗，咏其声谓之歌。”《毛诗序》：“诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗。”
从典籍中可知，诗最初是一种乐歌，与音乐、舞蹈为一体，能够让人载歌载舞。诗富有节奏韵律，因此发展出了各种各样的形式。
现存节奏韵律最简单的诗体是《吴越春秋》上所引的一首古歌：“断竹，续竹；飞土，逐肉。”周秦以来，诗歌的节奏韵律逐渐由简入繁，出现了三言、四言、五言、六言、七言以及“杂言”不等的句式。
在秦汉以前，四言是最为流行的句式，像《诗经》中的大多数作品都是四言，如《王风•采葛》：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其他如五言、六言、七言等，都是字数有所增加，句式整齐。而“杂言”则是长短句不一，如乐府民歌《上邪》：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”
魏晋以后，五言和七言成为最流行的体式。由于四声（平、上、去、入）的发现，诗人开始讲究行文声律，诗作抑扬顿挫，铿锵悦耳，平仄参差十分讲究，如上句为“仄仄平平仄”，下句就应为“平平仄仄平”。这就是所谓“格律”。
到了唐代，诗的格律规定愈发严格、缜密，无论是字数、句数还是平仄、押韵都有详细严谨的规定，诗开始有近体诗、古体诗之分。诗在我国文学史上有着举足轻重的地位，更由于被列入儒家五经，因而历来被尊为“正统文学”。
汉魏以来乐府诗配合音乐，有歌、行、曲、辞等。唐人乐府诗多不合乐。此外，古绝句在唐时也有作者；都属古体诗范围。古体诗在发展过程中与近体诗有交互关系，南北朝后期出现了讲求声律、对偶，但尚未形成完整的格律，介乎古体、近体之间的新体诗。
唐代一部分古诗有律化倾向，乃至古体作品中常融入近体句式。但也有些古诗作者有意识与近体相区别，多用拗句，间或散文化来避律。
