中国古代诗歌大体可分为两大类：一类叫古体诗（或“古风”），这个名称始于唐代，唐人把当时新出现的格律诗称为近体诗，而把产生于唐以前较少格律限制的诗称为古体诗。现在我们是沿袭唐人说法。
古体诗是古代一种相对自由的诗体，与近体诗相对而言。它是近体诗形成前，除楚辞外的各种诗歌体裁。也称古诗、古风。其格律自由，不拘对仗、平仄，押韵较宽，篇幅长短不限，句子有四言、五言、六言、七言体和杂言体。其中，五言和七言诗作较多，简称五古、七古。杂言有一字至十字以上，一般为三、四、五、七言相杂，而以七言为主，故习惯上归入七古一类。我们熟悉的七言古诗有白居易的《长恨歌》、杜秋娘的《金缕衣》等。它们充分体现了古体诗的自由度，《长恨歌》洋洋洒洒达一百二十句，而乐府《金缕衣》则只有四句。
由于古体诗形式灵活，便于传达感情，因此很受诗人青睐。不少文人墨客都是古诗高手，像李白、杜甫、刘长卿等，佳作迭出，为后人津津乐道。尤其是李白，写有大量的古诗作品，如《古风》、《行路难》、《蜀道难》、《将进酒》、《长干行》等，流传千古。龚自珍甚至认为，李太白流传下的诗作，除了乐府（古体诗的一种）外，大都是伪作。对其推崇备至。
近体诗就是古代的格律诗，分律诗、长律和绝句三种。唐代将周、秦、汉、魏不讲究格律的诗称为“古体”或“古风”，将齐梁以来开始流行的格律诗称为“近体诗”、“今体诗”。相对于古体诗，近体诗很讲求格律，在句式、句数、平仄、对仗和押韵等方面都有规则和要求。
具体来说，在句数上，近体诗没有古诗的参差变化，它具有一种整齐的美感，律诗分八句，超过八句属长律、排律；绝句分四句，句式分五言、七言，又称五律、五绝、七律、七绝。在押韵上，近体诗规定繁杂，如律诗要求二、四、六、八句押韵，也就是除首尾两联外，都要入韵；绝句则二、四句押韵，一般只押平声，且一韵到底，中途不能换韵。这都对近体诗人提出了很高的要求，既要熟悉语言的词汇、典故，更要熟谙诗韵、平仄。其中的平仄更是重中之重，它是近体诗最看重的因素，少了它也就没有近体诗的格律了。
由于韵律的规则太多，古人专门成书讲这方面的知识，如隋朝的《切韵》（陆法言），北宋的《广韵》。后者分二百零六韵。到了南宋，刘渊将前人的二百零六韵合并为一百零七韵，后人再减为一百零六韵，这一百零六韵被后人奉为押韵的通则。近体诗在唐代达到了炉火纯青的境界，诗人们创作出了大量的佳作名篇，其意境、技巧，为后世叹为观止。
