词，又称长短句，人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌；有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。
据统计，词牌共有1000余个。早期的词，曲调与内容差不多是一致的，如白居易的《忆江南》三首。到了后来，曲调、内容才分开，词牌只标明曲调，不再作为题目。
词牌的由来，主要有以下几种形式。
1.取于原本的乐曲名称。
如“清平乐”，它是汉代乐府中清乐与平乐两种乐调的全称；“菩萨蛮”相传是唐朝宣宗大中初年，女蛮国使者梳着高高的发髻，戴着金冠，满身佩挂珠宝，像菩萨般来大唐帝国进贡。当时的教坊，谱成“菩萨蛮”曲来款待使者，后来，“菩萨蛮”也就成了词牌。
2.截取词中名句命名。
如“忆秦娥”，李白用这个格式写出了第一首词，词中有“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”的句子，词牌“忆秦娥”由此得名。“蝶恋花”是从南梁简文帝词句“翻阶蛱蝶恋花情”而来。
3.原来就是词的题目。
如“浪淘沙”咏淘金人的劳动生活，“踏歌词”是一种合着脚步歌唱的曲调，“抛球乐”说的是抛绣球等。
4.直接用词的字数来命名。
如“十六字令”全词共十六个字，“百字令”全词共一百个字。
5.以人名、事物名或故事为背景来命名。
如“沁园春”，据说东汉明帝女儿沁水公主有座园林，名为“沁园”，后被外戚窦宪仗势夺去，有人作词咏此事，词牌“沁园春”也就产生了；“念奴娇”因唐明皇有个歌女名念奴而得名；“浣溪沙”亦作“浣溪纱”，以春秋时西施浣纱的故事为背景而得名。
