婉约派是宋词风格流派之一，代表人物有柳永、张先、晏殊、晏几道、欧阳修、秦观、贺铸、周邦彦、李清照等。婉约，是宛转含蓄之意。最早见于《国语•吴语》：“故婉约其词，以从逸王之志。”意谓卑顺其辞。
到了魏晋六朝时，人们已用它形容文学辞章，如陈琳《为袁绍与公孙瓒书》云：“得足下书，辞意婉约。”陆机《文赋》云：“或清虚以婉约。”《玉台新咏》序云：“阅诗敦礼，岂东邻之自媒；婉约风流，异西施之被教。”而明确提出词分婉约、豪放两派的，一般认为是明人张詅。清人王士祯《花草蒙拾》云：“张南湖论词派有二：一曰婉约，一曰豪放。”可见，“婉约”一词在不同的时代有着不同的含义。
在词史上，婉转柔美的风调相沿成习，由来已久。词，本是为合乐演唱而作的，起初演唱的目的多为娱宾遣兴，演唱的场所也多为宫廷贵家、秦楼楚馆，因此词的内容不外乎离思别愁、闺情绮怨、儿女情长，这就形成了以晚唐五代《花间集》为代表的“香软”词风。
到了北宋，词家诸如晏殊、欧阳修、柳永、秦观、周邦彦、李清照等人承其余绪，运笔更为精妙，风韵各具，然而大体上仍未脱离宛转柔美的痕迹。后人因此多用“婉美”、“软媚”、“绸缪宛转”、“曲折委婉”等语来形容他们作品的风格。
以李清照的《醉花阴》为例，“薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽，佳节又重阳，玉枕纱橱，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。”在这首李清照早期的词作里，细腻地表达了对远游的丈夫深切的思念，情感真切缠绵，为历代词论家所赞赏。
婉约词风长期支配着词坛，南宋时，姜夔、吴文英、张炎等大批词家，无不受其影响。到了明代，人们遂以“婉约派”来概括此类型的词风。
