金文，是继甲骨文之后出现的汉字书体。殷代后期，随着制铜技术的高度发展，出现了刻在金属上的铭文，甲骨文的使用急剧衰退，铭文逐渐流行起来。因古人把“铜”称为“金”，所以这种铸在青铜器上的文字称为“金文”，而这类青铜器又以钟鼎为多，所以又被称为钟鼎文。
中国在夏代就已进入青铜时代，铜的冶炼和铜器的制造技术十分发达。因为周朝把铜也叫金，所以铜器上的铭文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因为这类铜器以钟鼎上的字数最多，所以过去又叫作“钟鼎文”。 金文应用的年代，上自西周早期，下至秦灭六国，约800多年。
现在所见的最早有铭文的青铜器，为商代中期以后的物品。铭文都很简单，文字书体近似于甲骨文，而且字数不多，一般二三个字，整个商代晚期铭文字数也不超过50字。
在金文当中，最有代表性的是西周的青铜器铭文。西周金文，现能见到者，总数约有2000件。前后时期有着继承和发展，大致字体匀称、舒展、方整圆润、结构紧密、平正、稳定，且字数越来越多，有的竟达四五百字。如代表作《毛公鼎》载文500字，为现存字数最多的西周遗物。
东周时期的金文，分为春秋时期和战国时期两个时期。春秋时期的金文在初期接受西周后期的书风，没有多大变化，但已逐渐显示出地方的特色，开始各国分化。特别是南方的吴、越、楚诸国，铭文字体有的故作波折，有的把字形装饰成鸟虫一样的花纹，即后人所称的蝌蚪文、鸟虫书。
战国时代的金文，已起明显的分化，这是由于王室的衰微，列国势力的强大。铜器的制作，移于诸侯及其巨族。证据为不用王室年号，而改用列国纪年。
金文一般先在陶土做的模子上书写并刻上铭文。然后将陶土用火烧硬，制成陶范，再把熔化的青铜浇到陶范里，待冷却后拿掉陶范，青铜器就铸成了。然后对青铜器上的铭文进行加工修磨，达到完美无缺的程度。战国时期的金文，有些是直接刻在器皿上的。铸刻的字凹下去的叫“阴文”，又称“款”，凸起来的叫“阳文”，又称“识”，合称“款识”。
