东巴文字，作为人类最早的象形文字之一，记录了远古时期的人们和大自然和谐生活相处的劳动景象，传递了纳西古人对精神信仰的信息。
我国纳西族先民创造的图画象形文字，至今仍有人在使用，被世界上公认为唯一“活”着的古文字。
纳西族人居住在以滇西北丽江县为中心的金沙江和澜沧江流域，纳西象形文字是纳西族先民模仿人、兽、花、鸟和山川河流等形状创造出来的，这些象形文字迄今为止收集到的有两千多个。
从某种意义上说，东巴文字填补了原始文字的空白。东巴文被称作“原始文字的活化石”、“世界上唯一活着的古文字”。
纳西族的象形文字始于何时，至今仍无定论。据纳西古籍记载，古代有圣人，为创制汉、藏、纳西三种文字之三人，生于同时，分居三地。纳西象形文字的成批产生，是在政治经济发展较快、纳西族不再迁徙游牧的唐宋时期。
汉文化传入纳西族地区后，汉文字逐渐成为纳西族的日常用字。但长期以来，纳西象形文字仍被称为“东巴”的纳西族巫师掌握并使用着，变化很少。
东巴在主持各种祭祀仪式时，都要吟诵用纳西象形文字记录的东巴经。这就使得纳西象形文字没有被淹没在历史的潮流中，得以保存下来。
纳西族地区至今保留着约14000卷东巴经，给世人留下了非常珍贵的文化遗产。它记录了古代纳西族人从原始社会、奴隶社会到封建社会初期这一漫长历史中社会生活的各个方面。
