隶书在书写笔画和落笔时的运用使得汉字具有了起伏流畅的线条美。这些文字书写的变化，为隶书的出现与发展起到了重要作用。文人便在西汉隶书的基础上，把隶书推向了东汉和清代的两次发展的高峰。这也为我国书法艺术界树立了两座丰碑，成为后世打开书法殿堂之门的一把金钥匙。
隶变这个古今文字的分水岭，是中华民族文化史上的一次重大变革。这个变化，对我国的文字史和书法史都有着划时代的意义。从古隶到今隶，从小篆到楷体，经过了漫长的时间，这一过程推动了隶书以及汉字体系地不断壮大和完善，进而撰写了中国汉字发展的新篇章。
隶变还有一种说法叫做“变隶”，其从文字学角度定义为：“汉字字体由篆书演变为隶书。”隶变是整个汉字发展演变过程中不可或缺的环节。在我们的传统思想中，一直认为汉字演变是按照从大篆、小篆到隶书再到楷书、行书、草书的顺序。中国汉字的这种发展过程本身无可厚非，这种说法却往往给人一种错觉，无形中使人们认为隶书就是由小篆变化而来。
于是，就产生了许多关于隶书起源的说法。《汉书•艺文志》中记载：“秦时官狱多事，苟趣省易，施之于徒隶也。”也就认为隶书是徒隶之书；而秦代的隶人下邳程邈所作《说文解字•序》中则进一步阐述，把隶书指为：“秦始皇初兼天下……大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易……秦始皇使下杜人程邈所作也。”
南北朝时期的羊欣，在自己所著的《采古来能书人名》中说：“秦狱吏程邈善大篆，得罪始皇，囚于云阳狱，增减大篆体，去其繁复，始皇善之，出为御史，名曰隶书。”等等，层出不穷。
从这些例子中我们不难看出：隶变和隶书的形成时间主要是在秦始皇时期。但是，假若从汉字的发展衍化的历史来看，隶变的过程是很复杂的，其中不仅包括像大篆的隶变，也包括与小篆同时期的隶变，同时还应包括隶书在形成之前，西汉时期的隶变。这个观点不仅可以从我国凤凰山出土的《楚帛书》中得到证实，还可以从我国近些年来所出土的睡虎地秦简、马王堆帛书、以及银雀山竹简中得到印证。
总体上来说，人们写字总是朝着简化文字的方向发展。但是一种字体基本定型以后，这种字体便有可能向两个方向发展，一种是将变得更加规范化，而另一种则会变得更加草化。规范化的结果使得这种字体得以确立，而更加草化的结果就是产生一种新的字体。而隶书最早也就是作为篆书的“辅助性字体”而出现的（篆书是大篆而不是小篆。一般地来说，草化要先于正规化，而小篆是对大篆的一种整理，而隶书则是大篆的草化，所以，隶书的产生应当早于小篆）。其事实也正是如此，早在秦小篆出现以前，古隶（草篆）也就是一种便于书写的简体篆书，就产生了。
隶变，无论是从文字史上还是从书法史上都有划时代的意义。从文字史上来说，隶书摆脱了篆书体系象形文字的影响，以一种完全抽象的线条来组合字形。中国的象形文字至此告一段落。但从书法史的角度来说，由于“线”特别是笔画和落笔，开始走上了历史舞台。“隶变”纯化了线条，使得书法家所写出的各种书法艺术中，字体含有各种各样的变化。
