隐士，是中国封建社会的一大土特产。“隐”的含义是“蔽”，指潜藏不露。隐士即潜居避世的人，他们或处山林，或在草野，或寓市朝，都是以不求闻达，不入仕途为其主要特征的。晋康瑁《反招隐》诗云：“小隐隐陵薮，大隐隐朝市”。苏轼《病中闻子由得告不赴商州》诗云：“唯有王城最堪隐，万人如海一身藏”。可见“隐”主要在于人的内心，而不拘所居之地。“士”为什么要“隐”呢？孔子在《论语》中说：“天下有道则见（现），无道则隐。”（《泰伯》）意思是说，天下太平，就可以出来工作（做官），不太平，就隐居。其实，“天下有道”也可以“隐”。尧是圣君，他让天下于许由，许由认为尧说出的话污染了他的耳朵，跑着颍河边洗耳朵去了。巢父正在河边饮牛，明白了许由洗耳的原因，赶忙把饮水的牛犊牵到上游去，说水已被许由洗耳污染了。隐士也称处士。没有出来做官而家居的士人叫处士，如同没有出嫁的姑娘称处女一样，给人以高尚、圣洁的感觉，所以隐士又叫“高士”。许由和巢父这两个“不事王侯”的传说人物，就成为隐士的楷模，千百年来被人们传颂着。
然而，隐士有真假之别。什么叫假隐士呢？《旧唐书•隐逸列传》有一段概括性的说明，所谓假隐士，就是“身在江湖之上，心游魏阙（古代官门上巍然高出的楼观，代指朝廷）之下，托薜萝以射利，假岩壑以钓名，退无肥遁（退隐、隐逸）之贞，进乏济时之具，《山移》见诮，海鸟兴讥，无足多也”。这段话不仅有描写，还有具体例证。《山移》，指的是南朝齐孔稚圭所写的《北山移文》。北山，又名钟山，即今南京的紫金山。移文，文书的一种，近似于檄文。旧说：和孔稚圭同时的周颐曾隐居于北山，后又应诏出任海盐县令。期满入京，再经北山。孔稚圭假托北山山神的意思，写成这篇文章声讨他，不许他再到北山来。文中揭露周颐“假容于江皋，乃缨情于好爵”（假装成隐士的样子居住在江边，实际系心于官爵）的丑恶行径：初隐居于北山时，“将欲排巢父，拉许由，傲百氏，蔑王侯，风情张日，霜气横秋”（将要排挤下巢父，压倒许由，傲慢诸子百家，蔑视将相王侯，那气概，可以挡住太阳，那神气；比秋气还要严肃）。可是，当皇帝的使者送来征召的诏书时，这位假隐士就原形毕露了，他“形驰魄散，志变神动”，赶忙烧毁用芰荷做成的隐士服装，“抗尘容而走俗状”，急匆匆随使者奔赴京城了。
据后人考证，周颐并非先隐后仕，也没有做过海盐县令，孔稚圭不过是假托他来表示对利禄熏心的假隐士的深恶痛绝罢了。这种假隐士，历代皆有，唐代的卢藏用就是个典型。卢藏用，字子潜，幽州范阳人。据新、旧《唐书》本传载，他年轻时就“以辞学著称”。不仅善于写文章，书法也不错，“工篆隶”，还“好琴棋”，可说是多才多艺，所以人们称道他是“多能之士”。中进士后，久久不得调选，写了篇《芳草赋》来表示欲仕的愿望，没有收到预期的效果，谋取到一官半职，于是他就到终南山去隐居。终南山是座名山，风光既雄奇，又秀美，唐代不少诗人在诗中热情地描写过它，如王维的“白云回望合，青霭入看无。分野中峰变，阴晴众壑殊”（《终南山》）；祖咏的“终南阴岭秀，积雪浮云端”（《终南山望余雪》），都是写终南山的名篇名句。但是，卢藏用选择终南山隐居，不是为了赏景，而是看中了终南山离京城长安只有几十里。做隐士如果有了点名声，朝廷很快就会知道，就会把他征召去做官。在中国封建社会，自古以来，就存在这样一种社会舆论，认为“天下无隐士”，就表示君王把天下治理得好极了，是“无遗善”（《苟子•正论》）或说“野无遗贤”。要使“天下无隐士”，历代帝王往往采用两手，一手是文的，就是一而再，再而三地敦请稍有名气的隐士出来做官，以表示札贤下士；武的如后来的明太祖朱元璋，就在国家法律上明确规定：“寰中士大夫不为君用”者皆“罪至抄札”（《明史•刑法一》）。杀气腾腾，充满血腥味，名声不好。大多数帝王都采取文的一手。假隐士们精通交易之道，不会轻易应聘，因为每拒聘一次，身价就抬高一分，而后来所得之官就更高一个档次。卢藏用是深知隐居的妙处的，隐居是手段，谋官是目的。他的名字也取得巧，“藏用”、“藏用”，藏是为了用。他是随时在等候朝廷的征召，愿随皇帝的车驾奔走效劳的。世人也看出了卢藏用的庐山真面目，称之为“随驾隐士”。这一绰号，对假隐士的讽刺真可谓入木三分。但卢藏用对自己的行径，不仅不以为耻，反而沾沾自喜，逢人就夸耀。他凭隐士的高名做上了京官，中宗朝“累居要职”，有位叫司马承祯的道士，被睿宗迎至京城，将还山，“藏用指终南山谓之曰：‘此中大有佳处，何必在远！’承祯徐答曰：‘以仆所观，乃仕宦捷径耳’”。一针见血，卢藏用听后，面“有惭色”。这就是“终南捷径”的典故（唐•刘肃《大唐新语》卷十）。卢藏用在朝廷任职多年，毫无政绩可言，却以“性无挺特”，“专事权贵，奢靡淫纵”而“获讥于世”。睿宗在位时，太平公主（高宗之女，武则天所生）干涉朝政，宰相大臣多由她推荐任用，朝臣依附者甚多，卢藏用就是其中的一个。玄宗即位，太平公主谋杀玄宗，被玄宗杀死，其党徒也都受到惩处。玄宗原来“欲捕斩藏用”，后来意稍解，把他流配到新州。开元中起用为他职，未行而卒。卢藏用苦心经营一生，成了一个假隐士的标本，可悲亦复可叹！
