昔日号称八百里的洞庭湖，南纳湘、资、沅、澧四大河流，北纳长江松滋、太平、藕池、调弦四口汛期人的洪水，烟波浩淼，沃日吞天。自楚辞写下了“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”（《湘夫人》）的名句后，洞庭湖就成了历代文人骚客吟咏和描写的对象。佳篇妙语，络绎无穷。如盂浩然的“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”（《望洞庭湖赠张丞相》）；杜甫的“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”（《登岳阳楼》），至今享誉人口。范仲淹说“巴陵胜状，在洞庭一湖”，它那“衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际涯；朝晖夕阴”的万千气象（《岳阳楼记》），真令人心驰神往。不过，这些作家描写的主体或者本意并不在洞庭湖，孟诗的本意是为了表达“欲济无舟楫”的苦闷，希冀能得到张丞相的引用或提携；杜诗异常生动地写出了洞庭湖的壮伟开阔，更是形象地表现出诗人的胸襟气度；但全诗中写到洞庭湖的也仅此一联，《岳阳楼记》以大量的篇幅，诗一般的语言描绘了洞庭湖几种迥然不同的自然景色，但它并不是写景文，从实质上讲，是一篇独特的议论文。
在唐代，以洞庭湖为描写主体的名作，有晚唐诗人许棠的《过洞庭湖》，诗曰：惊波常不定，半日鬓堪斑。四顾疑无地，中流忽有山。乌飞恒畏坠，帆远却如闲。渔父时相引，行歌浩渺间。诗的意思是：八百里洞庭，常常翻滚着惊涛骇浪，行人坐船经过洞庭湖时，忐忑不安，又惊又怕，用不了多长的时间，两鬓就忧愁得斑白了。辽阔的湖面有如大海，放眼四望，渺茫无边，令人怀疑湖水之外还有陆地，行驶到中流时却忽然发现有座小山，漂浮在湖水上。鸟儿飞翔在湖的上空，常常担心湖面太辽阔了，没有歇脚之处，而中途坠落下来，那片片远去的风帆因湖阔好行船，在风平浪静时，却显得十分悠闲。时不时地可以看到渔父们出没在波涛间，他们相互招引，放喉高歌，那歌声一直传播到浩渺的云间。
这首诗是许棠的成名作，据《北梦琐言》卷七载：“……洞庭湖，凡阔数百里。而君山宛在水中，秋水归壑，此山复居于陆，唯一条湘川而已。海为桑田，于斯验也。前辈许棠《过洞庭诗》最为首出，尔后无继斯作。诗僧齐已驻巴陵，欲吟一诗，竟未得意”。把此诗誉为是咏洞庭的空前绝后之作。同书卷一还记载，此诗为诗人赢得了巨大的声誉，诗人们称之为“许洞庭”。它真切地写出了洞庭湖常见景物：波涛、飞鸟、风帆、渔父等，突出了洞庭湖面辽阔的特点。在艺术技巧上，有人物的心理刻画，运用了错觉描写和拟人的手法，写景之中，透露了诗人羡慕归隐的生活情趣。
尽管许棠很有诗名，与晚唐著名诗人郑谷、任涛等被人们誉为“十哲”，但由于国家政治腐败，科举被权贵们把持，他久因科场，难得一第。许棠在献给独孤尚书的诗中十分伤心地倾诉自己的经历：“退鹚已经三十载，登龙仅见一千人”。鹚，水鸟名，善飞翔。退鹚，鸟不前飞而后退，比喻科举失利。登龙，喻进士及第有如鲤鱼跳龙门。仅，竞，多。唐代进士试每年一试，每次考试平均录取人数为二十余人，以整数每年三十人计算，则三十年中录取的迸士有一千人。这句诗是说自己接连考了三十年，却连连落第，眼睁睁地看着多至千名的幸运儿金榜题名。这句诗是写实的话，并非夸张之言，而且这种情况在晚唐不是绝无仅有，如后来与许棠同榜及第的公乘亿就考了近三十年，长期在京备考，考试，以至夫妻路遇时竟迟迟不敢相认。以写“一将功成万骨枯”而闻名的曹松，考了一辈子，七十多岁了才因年老而特放及第。据《唐摭言》卷八载，许棠考了二十余年后，某日在长安郊外忽然遇到曾为小吏的同乡汪遵，遂问汪遵“何事至京？”回答说：“此来就贡（参加进士考试）。”许棠发怒道：“小吏无礼。”（唐朝规定，曾为小吏者不得参考，但后来这一规定打破了）。但没想到，汪遵及第五年之后，许棠才进士及第。
