唐朝，是我国古典诗歌的黄金时代，人们称它为“诗唐”。在这个诗的王国，诗人们只要能写出一篇脍炙人口的佳作，甚至是一联耸动视听的警句，就能声名远播。更有幸运者，诗名飞进九重宫阙，传到皇帝耳里，得到出乎意料的美差。如中唐诗人，“大历十才子”之一韩摺，就因一首《寒食》（春城无处不飞花）诗，赢得了德宗的欣赏，御笔钦点为知制诰（唐•孟綮《本事诗》）。在文学史上，与“大历十才子”前后相辉映的是晚唐的“咸通（懿宗年号）十哲”。“十哲”这个诗人群体，有两个显著的特点，一是出身寒微，科举考场上长年失意；二是都曾广泛结交僧人，并有过一段隐居的经历。他们虽然政治地位不高，但写诗的名气很大。其中的郑谷，连考了十六年，才得以进士及第。“莺离寒谷”，又经过七年，才释褐为鄂县尉。此时的懿宗，已久闻郑谷的诗名，觉得一名县尉，未免屈才，很快就把郑谷调入京城任右拾遗，并在任命的制词中褒奖说：“闻汝（郑）谷之诗什，往往在人口而伸王泽。举贤劝善，允得厥中。”因诗名而得官，与韩摺真可说是无独有偶。
郑谷在唐末诗坛享有盛誉，诗人们把能得到郑谷的品评视为莫大的荣誉。长沙僧人齐已，徒步来到袁州，向已归隐家乡的郑谷求教写诗的诀窍。齐已有《早梅》诗曰：“前村深雪里，昨夜数枝开。”郑谷看后笑曰：“数枝非早，不若一枝则佳。”齐已听后，矍然醒悟，不觉“叩地膜拜”。从此，士林称郑谷为“一字之师”，这就是著名的“一字师”的故事（《五代史补》）。郑谷的诗之所以能享誉唐末，直到五代宋初，是因为他的诗歌创作顺应了那个时代的创作风尚和审美情趣。晚唐的诗坛盛行两种诗体，一种是贾岛、姚合的苦吟体，另一种是白居易的浅切体。郑谷的诗融合两者之长而去其寒涩粗俗之弊，“清婉明白，不俚不野”（宋•祖无择语），“风调中独饶思致”（清•纪昀语），创造出了深察浅出，悠然远韵的独特风格。
郑谷最有名的诗作是《鹧鸪》诗，诗曰：暖戏烟芜锦翼齐，品流应得近山鸡。雨昏青草湖边过，花落黄陵庙里啼。游子乍闻征袖湿，佳人才唱翠眉低。相呼相唤湘江浦，苦竹丛深春日西。
这是一首咏物诗。鹧鸪是古代诗词中经常出现的意象。这种鸟，有三个特点：一是性喜温暖，“畏霜露，早晚稀出”（崔豹《古今注》中）。二是“其志怀南，不北徂也”（异物记》），“飞必南翥”（《禽经》）。三是鸣声悲苦，如鸣“但南不北”（唐段公路《北户录》引《广志》）。到宋代，鸣声又演化为“行不得”之音。辛弃疾《菩萨蛮》（郁孤台下清江水）词曰：“日晚正愁予，山深闻鹧鸪”，抗金志士辛弃疾从沦陷区的北方来到江南，为什么听到鹧鹋鸣声就会备感忧愁呢？正因为鹧鸪“行不得”的叫声，似乎在哀叹南宋国事令人沮丧，北伐之志，“未必即得遂行”；而“但南不北”的叫声，又使身处南方，孤立无依的北国游子还乡无望，无奈至极。郑谷此诗，首联描写了鹧鸪的习性，羽色和形貌，是说春暖之日，两翼色彩斑斓而又整齐的鹧鸪在浓绿如烟的草野间嬉戏着，它的高雅风致和光彩鲜明的羽毛颜色，与美丽的山鸡大致相近。颔联通过环境的渲染，着意摹写了鹧鸪哀怨凄切的啼声：黄昏时刻，落花片片在潇潇暮雨中，鹧鸪在青草湖（在洞庭湖东南）边低低飞过，在黄陵庙（传说舜南巡，死于苍梧，二妃从征，投湖水而死，后人立祠于水侧，是为黄陵庙）里传来阵阵哀鸣。颈联写听者的感受与反应，把鹧鸪之声与征人之情完全交融在一起：游子一听到鹧鸪的叫声，就难受得潸然泪下，泪水浸湿了衫袖；佳人才开口唱一声《山鹧鸪》词，就难以自持而双眉紧蹙。诗的尾联，是说在春日的傍晚，在湘江岸边的茂密的苦竹丛中，鹧鸪相呼相唤，似乎在寻找同伴，寻求救助，那凄楚的叫声渐传渐远，也渐传渐弱……
