刘知远出身寒微，青年时从军，曾经牧马晋阳。当地一户姓李的农民有个女儿，十五六岁，衣着虽然朴素，容貌却相当出色。刘知远见后，顿起歹心，趁夜深人静之时，强行进入李家抢了李氏，随即成亲。李氏纵有一百个一千个不愿意，生米做成熟饭，也只能充当刘知远的妻子。
刘知远和他老婆李氏原来都是社会底层人物，后来分别成为皇帝成为皇后，有点离奇。元朝剧作家以他们的故事为题材，创作出剧本《白兔记》，很有意思。剧情大体上是这样的：
刘知远家境贫寒，被李家招赘为婿，妻子名叫李三娘。李三娘兄嫂嫌贫爱富，容不得妹夫，刘知远被迫从军。从军前夕，刘知远写了一纸休书，休弃三娘。三娘性格刚烈，撕掉休书，决心等待丈夫归来。
刘知远走后，兄嫂百般虐待三娘，而三娘不屈不挠，从不低头。她在磨房里生下儿子，自己咬断脐带，给儿子取名叫“咬脐郎”，托人送于军中，交给丈夫。若干年后，刘知远升任将军，咬脐郎亦已长大。
一天，咬脐郎外出打猎，惊起白兔。他追白兔一路撵了下去，意外见到了一位农妇。经过交谈，方知她就是他的母亲。李三娘诉说思夫思儿之苦，肝肠寸断。咬脐郎回去，把情况报告父亲。
刘知远深受感动，亲自迎接三娘，夫妻破镜重圆。这个戏曲把生活中的普通人物典型化，使刘知远和李三娘分别成为乱世草莽英雄和民间善良妇女的形象，具有独特的传奇色彩。
