元朝至正十一年（公元1351年），白莲教首领韩山童、刘福通发动起义，拉开了元末农民战争的序幕。各地人民闻讯后，纷纷起来响应，各地的反元武装都以红巾军自称。朱元璋收到自己小时候的伙伴汤和的一封信，信里说：“如今朝廷无道，官逼民反。我已经参加了濠州郭子兴组织的红巾军，你也快来吧！你我弟兄联手，必成大事！”
朱元璋看了信怦然心动，可是造反毕竟是杀头的事情，朱元璋也不敢随意作决定。就在他犹豫不决的时候，得知有人已经要向官府告发他私通红巾军。朱元璋管不了这么多了，连夜逃到了濠州。
朱元璋加入郭子兴的队伍后，由于作战勇敢，屡立战功，深得郭子兴赏识，当上了他的贴身护卫，并经常参与机要事宜。时间一长，郭子兴觉得朱元璋这个小伙子还比较老实厚道，就把自己的养女马秀英嫁给了朱元璋。
然而，祸兮福所倚，福兮祸所伏，人世间的事情有时候就是这么难以预料，郭子兴的赏识却给朱元璋带来了一场麻烦。
原来，郭子兴有两个儿子，看自己的父亲对朱元璋这个外人这么器重，嫉妒之余就找机会对郭子兴诋毁朱元璋说：“您别看朱元璋这个人表面上老实厚道，可是一肚子阴谋诡计。前两天我们还听说他要串通其他地方的队伍，想把咱们给一口气吞掉！”毕竟外人再亲也赶不上儿子亲，郭子兴就信以为真，派人把朱元璋抓起来，关到柴房里，要把他活活饿死。
由于事出突然，马秀英一开始根本就不知道，还以为朱元璋出去打仗去了。等他知道出了什么事，在柴房里找到朱元璋的时候，朱元璋已经饿得奄奄一息了。马秀英情急之下，赶快跑到厨房给朱元璋偷吃的。当时正好有刚蒸好的饼子，马秀英正要拿，碰巧郭子兴的一个儿子路过厨房。马秀英情急之下，只好把饼子藏在自己衣服里面，忍着热腾腾的饼子烫伤自己的皮肤的疼痛，连忙给朱元璋送去。朱元璋是得救了，马秀英身上的皮肤却被烫掉了一大块。后来马秀英又把自己的积蓄送给郭子兴的小老婆，请她求情，朱元璋终于投放了出来。
当朱元璋得知这些事情之后，感动得热泪盈眶，他对马秀英说：“我朱元璋枉为男子汉大丈夫，害了自己不说，还拖累自己的妻子受罪。你等着，我将来一定要打出一片天地，而且绝不负你！”
在这种决心的引导下，朱元璋更加拼命和努力，并在郭子兴死后成为了这支红巾军的首领。朱元璋当时的地盘，主要在安徽、江西、江苏等地一带。朱元璋沉着冷静，听从了儒生朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，不去追求那些王侯之类的虚名，注重提高自己的真实实力，等待时机，再争霸天下。
