朱元璋出身于濠州（今安徽风阳）一个贫苦农民家庭。十六岁那年，朱元璋成了皇觉寺的一个小和尚，但由于天灾人祸不断，皇觉寺捐的香火钱也比以前大打折扣，寺庙里的和尚又多，寺庙的住持觉得再这样下去也不是办法，于是就让一些和尚出去化缘。于是朱元璋披上一件袈裟，装腔作势地学着喊两句“阿弥陀佛”，出去化缘了。
化缘，说起来好听，其实跟要饭也没什么区别。朱元璋一路边走边乞讨，一路所见让他触目惊心：老百姓生活在水深火热之中，许多人流离失所，饿死的老百姓的尸体随处可见。每当看到这一幕，朱元璋总会想到自己家里的不幸，忍不住流下眼泪来。与此形成鲜明对比的是：地主广占良田，欺压良善；各级大小官吏如狼似虎，鱼肉百姓。有几次朱元璋去地主家里讨饭，地主家不但不给，反而派家丁用棍棒赶他走，甚至放狗咬他。
因此，朱元璋对地主和官僚十分痛恨。在他做皇帝之后，频繁对贪官污吏和地主豪强大下杀手，与他早年这段经历也是有密切关系的。这些经历为他后来走上反抗元朝残暴统治的道路奠定了坚实的基础。
有一次，朱元璋实在饿得不行了，就跑到野外去碰碰运气。找了半天，找到了一颗柿子树，上面的柿子还挂着霜。朱元璋管不了这么多，摘下来就往嘴里塞。
后来他当了皇帝路过这里，发现这棵树还在，想起它当年也算救过自己一命，当即金口一开，封这颗柿子树为“凌霜侯”。
又有一次，朱元璋直接饿晕了，碰上一个要饭的老大娘。老大娘心好，把朱元璋拖回一座破庙，把自己讨来的烂菜叶、豆腐和一些剩饭加上水一起煮了锅汤，给朱元璋喝了几碗。快饿死的人吃什么都是香的，朱元璋感觉此汤鲜美无比，就问叫什么汤。老大娘想到剩饭米粒像珍珠，烂菜叶绿得像翡翠，豆腐又白得像白玉，就说这是“珍珠翡翠白玉汤”。
后来朱元璋当了皇帝，有一天突然间想起这道救过自己命的“美味佳肴”，又派人找来这位老大娘给自己做，可是当然不可能再吃出原来那种感觉了。这就是民间一直流传的“珍珠翡翠白玉汤”的故事。
朱元璋在外面乞讨了三年，走遍了安徽西部、河南南部的广大地区。这段艰苦岁月让朱元璋充分体会到民间的疾苦，大大增加了自己的阅历，他的实践能力也得到了充分锻炼。更重要的是，朱元璋的意志得到了很大的历练，铸造了他吃苦耐劳、敢打敢拼的性格，为他后来事业的成功打下了基础。
