朱元璋出身于濠州（今风阳）一个贫苦农民家庭。他出生的时候已经是元朝（公元1271-1368年）末年，人民生活苦不堪言。公元1343年，濠州发生了大旱灾，第二年春天又发生了严重的蝗灾，地里的庄稼基本上被蝗虫吃了个干净。就在人们为怎么解决吃饭问题发愁的时候，一场大瘟疫又接踵而至，让整个濠州成为人间地狱，无家不哭丧，无人不戴孝。
朱家当然也未能幸免，短短半个月工夫，朱元璋的父亲、大哥、母亲相继去世，只有他侥幸活了下来，从此成了孤儿。这时邻居的一位老大娘过来对朱元璋说：“我看你这孩子孤苦伶仃。可眼下家家户户都遭了灾，自身难保，很难再帮助别人，也只有庙里面能够收留。你要是愿意的话，我跟皇觉寺里的一个师傅说说好话，兴许你就可以去庙里面安身了。”已经快饿死的朱元璋哪还管得了这么多，就千恩万谢地答应了。于是，朱元璋很快成了皇觉寺的一个小和尚，那年他只有十六岁。
皇觉寺虽然给了朱元璋一块栖息之地，但是庙里面的生活也是很辛苦的。朱元璋每天天不亮就要起床去扫地，按时给佛祖上香，还要敲钟打鼓；忙完了佛堂的事情，还要去厨房帮忙烧火做饭，还要伺候师傅的饮食起居——每天累得要死，还要经常忍受庙里面的师兄们的欺负，师傅也经常没事找事地斥责他。每到晚上，朱元璋经常一个人坐在那里，看着天上的星空，思念去世的家人，想到自己孤苦伶仃的生活，就潸然泪下。
长期的苦难的磨砺逐渐改变了朱元璋的性格，他逐渐变得叛逆，对人世间的不合理怀有强烈的批判精神。有一次，佛堂上面的蜡烛给老鼠偷吃了，结果朱元璋被师傅当众大骂了一顿，责怪他没有看管好。朱元璋觉得很冤枉，憋了一肚子气，心想：“这个佛祖连我点给他的蜡烛都保护不了，还算得上什么神明？连这点职责都不能尽到，还怎么能够普度众生？”于是他就想给佛像一点颜色看看。于是在当天晚上，朱元璋偷偷在佛像后面写了 “发配三千里”五个大字，以示惩罚。
后来，朱元璋参加了元末红巾军起义，并在郭子兴死后成为了一支红巾军的首领。但是他面临的挑战仍然非常巨大。朱元璋当时的地盘，主要在安徽、江西、江苏等地一带。当时在他的下游有以张士诚为首的武装力量，而在他的上游是盘踞今天湖南、湖北一带的陈友谅。两股势力都比他强，而且都可以赢接威胁到他。这还不算全国其他各地的地方武装和元朝的队伍。但是朱元璋沉着冷静，听从了儒生朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，不去追求那些王侯之类的虚名，注重提高自己的真实实力，等待时机，再争霸天下。
经过一段时间的努力，朱元璋终于站稳了脚跟，逐渐形成了与陈友谅、张士诚并争天下的局面。陈友谅自认为兵多将广，根本不把朱元璋看在眼里，就在至正二十三年（公元1363年）亲率大军进攻朱元璋所占据的洪都（今江西南昌），决定双方生死存亡的大战就此爆发。由于双方实力悬殊，朱元璋手下也有人感到畏惧，建议罢兵和解。朱元璋一拍桌子，指着那人说：“陈友谅的刀都架到我脖子上来了，我该怎么办？难道哀求他不要砍下来！我们和陈友谅早晚要有一战，逃避也没有用。反正我也不是第一次遇到这样的险境，没什么可怕的。狭路相逢勇者胜，这一次不是他死，就是我亡，拼了！”
