汉明帝刘庄是刘秀的第四个儿子。他的母亲是阴丽华，就是刘秀当年作为人生最终目标而追寻的对象。这是帝王之中非常难得的真挚情怀。刘秀对阴丽华不错，阴丽华也争气，为他一口气生了四个儿子。
长子刘庄，也为老妈争气，从小很聪明。史书记载，刘庄十岁时，能背诵《春秋》，不是死记硬背，而是有所理解和领悟，并能学以致用。
据说在建武十五年，刘秀忙为着搞统计调查，想把垦田和户口的家底弄清楚。在读到陈留县的报告中的一句“颖川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀不懂其中的意思，就问当地的官员。这位官员没见过大场面，皇帝一问就抓瞎了，连忙说这个说法是街上听来的，我们也不清楚什么意思。这一听就是假话，弄得刘秀很不高兴，一定要严加查办。
这时，只有十二岁的刘庄(当时名叫刘阳)对他爹说，“河南是首都所在地，中央的高级干部集中在这里；南阳是我们的老家，我们的亲戚都住在那里，这两个地方的田亩数字，地方官员怎么敢多问?”刘秀这才明白过来，连夸孩子聪明。
刘庄即位的时候，已经三十周岁了。老话说，三十而立。对刘庄来讲，首先立的是规矩和原则。当时，刘秀去世后，社会上乱哄哄的，朝廷里跟着一起乱。上下班不正常，到了办公室(宫殿)也不守规矩。明帝刘庄的周围，他的几个兄弟，也没大没小地与他“排排坐、吃果果”。刘庄刚上台，也不好马上就翻脸。他请来素以严肃著称的太尉赵熹，一个唱红脸，一个唱白脸，借着主持刘秀丧事的机会，乘机整顿了纪律，效果非常好。一些王公大臣、王子皇孙们，一下子明白了，皇帝就是皇帝呀，还是不能乱来的。
当然，刘庄知道自己的座位不是很稳，他清楚自己什么该做，什么不该做。当时，刘庄同母的弟弟山阳王刘荆，不服气刘庄做皇帝，想捣腾前太子刘疆起来造反。
查清事实后，刘庄虽然很伤心，但对此事并不追究。他知道，权力斗争的盖子一揭开，里面不定还有什么东西。于是，他更加关心和爱护刘疆，要什么给什么，有病了，还派专人去问候。
与此同时，他还通过人事安排，使宗室、功臣和官僚集团的各个利益阶层，都各有其所，增加了政权的稳定性。
当然，刘庄在处理问题上，也是“一手软，一手硬”，两手都在抓。当时的楚王刘英，是他的异母兄弟，借佛教之名，招集了一伙人想反叛。刘庄迅速剥夺了他的爵位，并借机“扩大化”。把昔日对宗室诸王的仇恨，统统发泄出来。对刘英一案的所谓“同党”，他不分罪证是否成立，一律穷治，造成了许多冤假错案。
当然，到了后来，由于侍御史寒朗的进谏，刘庄才知道了这种“扩大化”的危害。他亲自跑到洛阳监狱，查对案情，将一千多人作了无罪释放。
