汉明帝刘庄，东汉第二位皇帝（57年—75年在位），光武帝刘秀第四子，母为光烈皇后阴丽华，建武十九年（43年），立为皇太子。建武中元二年即皇帝位。太子妃马氏封为贵人。两年后，马贵人成为马皇后。
马皇后，扶风茂陵（今陕西兴平）人。她的父亲马援是一代名将，受封伏波将军，南征北战，军功显赫。她的生母宋扬姑早死，继母蔺氏患有精神病。因此，她十岁的时候就开始操持家务，知道世事的复杂和生活的艰辛。
起初，马氏的父亲马援领兵攻打五溪蛮人，死在军中，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷马援，由此马家日益衰落，又多次被权贵们所欺侮。马氏堂兄马严十分忧心愤怒，禀告蔺夫人断绝与窦氏的婚约，请求将马氏进纳掖庭。
马氏有四个哥哥，两个姐姐。她小时候经常害病。算命先生给她算过命，惊呼说：“此女虽有患状而当大贵，兆不可言也。”家里人不信，另找人给她相面，结论是：“我必为此女称臣！”
算命、相面只能给人一种精神寄托和安慰。
这年，朝廷下令为太子、诸王选妃。马氏从兄马严出于义愤，断然给光武帝刘秀上书，说：“马援有三女，大者十五岁，中者十四岁，小者十三岁。仪状发肤，中等以上。皆孝顺小心，宛静有礼。她们若能应选入宫，马援不朽于黄泉矣！”
马氏应召入宫，侍奉阴皇后，恭敬谨慎，端庄沉稳。刘庄已被立为太子，每天都向阴皇后请安，非常喜欢马氏的为人。于是，阴皇后拍板，马氏成了太子妃。刘庄即皇帝位，封马氏为贵人。
汉明帝当然还有其他嫔妃，其中贾姬已生子刘坦。汉明帝非常爱幸马贵人，所以决定将刘坦交给她抚养。他对马贵人说：“女人不一定都要自己生子，抚养他人的儿子也是一样的。”马贵人牢记皇帝的话，精心抚育刘坦，视如亲生。因此，刘坦敬爱马贵人，母子间建立了深厚的感情。
马贵人自幼饱读诗书，熟悉古代帝王和后妃的故事。她知道，帝王贪恋美色永远不会满足，不应指望他们会有什么专一的爱情。所以，她一反后妃争宠夺爱的通病，常以“皇嗣未广”为由，建议皇帝更多地宠幸其他嫔妃。她的通情达理和宽宏大度，深得汉明帝好感，其他嫔妃对她也由衷地表示感激和钦佩。因而，马贵人以广有人缘著称，婉静贤明，德冠后宫，很快被立为皇后。
马皇后既正宫闱，愈加谦虚，并以自己的言行举止影响和感化皇帝。汉明帝心胸比较狭窄，性情急躁，好用刑罚，受株连者甚众。马皇后从不直接指责皇帝，而是在他心情好的时候，婉言相劝，说到痛处，常常潸然落泪。汉明帝有所感悟，“夜起彷徨，为思所纳”。朝廷一些难以断决的大事，汉明帝只要告诉皇后，她总能“分解趣理，各得其所”。因此，汉明帝认定，自己能有这样一位贤内助，实是一种幸运一种福气。
