马皇后在生活上也是深居简出，力戒浮华。她常穿一件大连衣服，裙子不绣花边。每月初一和十五，众嫔妃按例要向皇后请安。她们见皇后衣服简陋，几乎不戴首饰，暗暗发笑。马皇后坦然地说：“人分三六九等，重要的在内心而不在外表。我的衣服都是杂缯做的，这种杂缯虽然粗糙，但容易染色，适用着哩！”众嫔妃听了她的话，肃然起敬，自愧不如。
一次，汉明帝带领后妃们去画馆观看古人的画像。汉明帝看到舜帝身旁有娥皇、女英二妃陪侍，不禁心血来潮，开玩笑地说：“舜帝真有艳福。若有娥皇、女英那样的美人陪侍朕，那该多开心哪！”马皇后笑而未答。接着来到尧帝的画像前，马皇后说：“尧帝真是伟大。难怪历朝历代的官吏和百姓，都想让他们的帝王都能像尧帝那样呢！”
汉明帝听出了皇后话里的寓意，满脸通红，很不好意思。由此，汉明帝更加敬重马皇后，“宠敬日隆，始终无衰”。
马皇后为东汉皇帝显宗所编撰的《显宗起居注》是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作，也为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。自此后世便有专人从事该编撰工作。马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了约二十多年，因此被称为中国第一位女史家。
