这是南宋民族英雄文天祥一首诗中的诗句，也是对他自己的光辉写照。文天祥（1236年-1283年），字履善，又字宋瑞。吉州庐陵（今江西吉安）人，20岁参加进士考试。在试卷上写了他的救国主张，主考官誉为“忠君爱国之心坚如铁石”，由宋理宗赵昀亲定他为状元。文天祥在朝任官时，反对贾似道等一批宦官和奸臣祸国殃民，屡遭奸臣们的排挤被撤了职，后又被重新起用，任湖南提点刑狱，次年调任赣州知州。
公元1275年，元帝忽必烈率大军南下攻宋，南宋的长江防线全线崩溃。朝廷下诏令各地组织兵马抵抗。文天祥立即捐家资充当军费，组建了一支万余人的义军开赴临安。宋帝委任文天祥为知平州府，令他发兵救援常州，随后又令他驰援独松关，但终因寡不敌众未能挡住敌锋。
1276年，元军到达临安，文武官员纷纷出逃，谢太后在谴责这些出逃的官员同时，任命文天祥为右丞相兼枢密院事，派他出城与元军谈判求和，却被元军扣留，谢太后见大势已去，只好献城投降。
当时，两淮、江南、闽广等地还未完全被元军占领，于是元军头领伯彦劝降文天祥以招降仍在抵抗的义军。文天祥宁死不屈，写了一首诗作为回答。伯彦只好将他押解北方。当行到镇江时，文天祥冒险逃脱到南剑州（今福建南平）开府指挥抗敌，后又转移到汀州、漳州龙岩、梅州等地，联络各地爱国义士坚持斗争。
1277年夏，文天祥率军由梅州出兵进攻江西，在雩都（今江西于都）获得大捷，又陆续收复了许多州县。元朝江西宣慰使李恒在兴国县发动反攻，文天祥兵败退往循州，又于次年夏退往潮阳县。同年冬，元军集中兵力攻击文天祥。文天祥率部向海丰撤退途中，遭到元将张洪范的攻击失败而被俘。文天祥自杀未成，被张洪范押往压山。
南宋在压山之战中兵败灭亡。元军举行庆宴，张洪范劝文天祥归降，文天祥大义凛然地说道：“作为人臣不能救国，即使死了也不能赎罪，怎么还敢有二心呢！”张洪范只好派兵押解文天祥到元都。元朝廷软硬兼施逼迫文天祥投降，但文天祥宁死不屈。
忽必烈见文天祥是个难得的人才，亲召文天祥入宫劝降，文天祥仍然不从，于是被处决。文天祥以身殉国的高尚情操及其“留取丹心照汗青”的诗句，一直得到世代中华儿女的缅怀。
