菩提达摩，南北朝时来华的印度僧人，简称达摩，意译道法。南天竺人。婆罗门（一说刹帝利）种姓。达摩为西天（天竺）禅宗第28祖和东土（中国）禅宗初祖。南印度国香至王的第三个儿子。本名菩提多罗。
据少林寺《菩提达摩大师传》记载，达摩后来逢上西天第27祖师般若多罗到此国来，受到国王供养。般若多罗知道菩提多罗前世因缘，便叫他同两个哥哥辨析其父亲施舍的宝珠，以试探他，让他阐发心性的精髓。然后对他说：“你对于各种法道，已经博通。达摩就是博通的意思，你应该叫达摩。”于是他改号叫菩提达摩。
达摩问师父：“我得了佛法以后，该往哪一国去作佛事呢？听您的指示。”师父说：“你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在印度。等我寂灭67年以后，你就到震旦（即中国）去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。”达摩又问：“东方有能够承接佛法的大器吗？千年以后，教派会有什么灾难吗？”师父说：“你所要推行教化的地方，获得佛法智慧的人不计其数。我寂灭60多年以后，那个国家会发生一场灾难。水中的花布，自己好好铺降。你去了那里，不要在南方居住。那里只崇尚功业作为，看不见佛家道理。你就是到了南方．也不要久留。听我的偈语：‘跋山涉水又逢羊，独自急急暗渡江。可爱东土双象马，二珠嫩桂久昌昌。…达摩恭承教义，在师父身边服役将近40年，从来没有懈怠。等到师父圆寂之后，他便在本国演说。后来，达摩决定到中国去。
达摩一行远涉重洋，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。这时是梁武帝普通七年（526年）九月二十一日。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。梁武帝看了奏章，派遣使臣到广州迎请。
大通元年(527年)十月一日，达摩等到达金陵（今南京）。梁武帝接见了达摩，问他：“朕即位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？”达摩说：“并没有功德。”梁武帝问：“为什么没有功德？”达摩说：“这些只是人天小果，有漏之因，如影随形。虽然有，却不是实有。”梁武帝说：“怎样才是真功德呢？”达摩说：“清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。”梁武帝又问：“什么是圣谛第一义？”达摩说：“空寂无圣。”武帝又问：“回答朕的问话的人是谁？”达摩说：“不知道。”梁武帝没有领悟。
达摩知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，达摩来到长江岸边。他看到江水苍茫，没有渡舟。只见一个老妪独坐江岸，老妪身旁有一捆芦苇。达摩向老妪索要了一根苇草，放入江水中，双脚踏下，运足功力，一阵东南风吹来，达摩随风而去，顺利渡过了长江。这就是“一苇渡江何处去，九年面壁彼人来”。
