贾南风，平阳（今山西临汾）人。其父贾充是晋朝开国功臣之一，官拜车骑将军；其母郭槐是贾充的后妻，生性悍妒。中国历史上的西晋八王之乱，也与她有很大关系。
太熙元年（公元290年），晋武帝驾崩。太子司马衷继位。贾南风成为皇后，拉虎皮作大旗，渴望攫取权力，直接发号施令。
当时，太后杨芷的父亲杨骏受命辅政，官任太傅和车骑大将军等职，掌握着朝廷大权。贾南风不能容忍这种情况，以晋惠帝的名义，联合司马宗室和贾氏外戚的力量，诬陷杨骏蓄意谋反，发兵攻杀杨骏，诛其亲族、党羽数千人。
太后杨芷为救父亲，在布帛上写了“救太傅者有赏”数字，缚在箭上，射向城外。据此，贾南风认定杨芷和杨骏合谋作乱，将杨芷囚禁，并将杨芷的母亲庞氏逮捕下狱。
她说：“皇太后阴渐奸谋，图危社稷，飞箭系书，邀募将士，同恶相济，自绝于天。”她的本意要将杨芷处以极刑，只是由于朝臣的反对，改而废为庶人，而对庞氏，则决定处斩。杨芷为救母亲，披头散发，哀号不已，甚至上表儿媳，自称“臣妾”，恳请保全庞氏性命。然而，贾南风全无人性，硬是将庞氏杀了。
杨芷家破人亡，痛不欲生。穷凶极恶的贾南风全不怜悯杨芷，下令断绝杨芷的饮食，以致杨芷被活活饿死。杨芷死后，贾南风命在死人嘴里塞进谷糠，尸身趴伏，并在薄棺里放置许多符书和药物，草草埋葬。她以为这样做，杨芷到了阴间，就不会申冤告状了。真是做贼心虚，欲盖弥彰！
杨骏死后，汝南王司马亮和老臣卫瑾继为辅政。贾南风同样不能容忍这种情况，矫诏晋惠帝弟弟、楚王司马玮，命他杀死司马亮和卫瑾。司马玮奉命照办，杀了两位辅政。可是，他完成任务后，自己则落了个擅杀大臣、图谋不轨的罪名。原来，这两道诏令都出自贾南风之手，她利用司马玮杀了司马亮和卫璀，转手又杀了司马玮。
贾南风阴险狡诈，铲除了专权道路上的所有障碍，进而重用族兄贾模、从舅郭彰、外甥贾谧（贾午之子）等人，把持朝政，恣逞淫威。贾南风生了三个女儿，没有生下儿子。晋惠帝所立太子司马通乃宫人谢玖所生。贾南风对于谢玖和司马通母子非常痛恨，派出亲侍，千方百计引诱司马通学坏。司马通也不争气，整日斗鸡走狗，驱车跑马，嬉游无度。他在东宫开辟一处地方，模仿洛阳的集市，让宦官、宫女买卖粮食蔬菜、油盐酱醋、鸡鸭鱼肉等，从中收取市税。他有一手过硬的功夫，以手掂肉，便知肉的斤两，分毫不差。
司马通不务正业，颓废堕落，正是贾南风所希望的结果。然而，她始终没有生子，这成了她的心病。经过精心谋划，她假装怀孕，然后将妹妹贾午新生的儿子抱进皇宫，谎称是她亲生。这样，她便可以谋杀司马通了。元康九年（公元299年），贾南风使出手段，让宫女将司马通灌醉，诱使他写下一篇意欲抢班夺权的反书，大意是说：“皇帝和皇后应当自己结果性命，不然，我就亲手结果他们……”
