西晋司马炎开创了“太康盛世”。可他一死，八王争权夺利，相互厮杀，史称“八王之乱”，一乱16年。同时，还有“五胡乱华”，到处发生民变。
司马炽继位后，很想收拾这个烂摊子，心有余而力不足。京城地区的形势日益恶化，司马炽发出紧急命令，派出使者前往全国各地，征召军队救援。行前，司马炽心急如焚地对这些使者发表重要讲话：“请你们务必替我在各地说清楚，今日京城尚可救，再迟就来不及了！”结果，只有镇南将军山简派兵前来救驾，却被刚起事的民军打得落花流水。
大将军荀唏有韩信之誉，鉴于当时洛阳饥荒，四周又有叛乱，建议将都城东迁至仓垣（今河南开封北），并表示派船数十艘，兵500人和1000斛谷粮护送。司马炽认为这是个好主意，一口答应。可是首都“市长”潘滔不同意，大臣们不敢支持。
司马炽优柔寡断，迁就利益集团，放弃迁都之策，错过时机。等到司马炽终于下决心迁都时，洛阳的守军已逃得差不多，他出宫没几步就被盗贼洗劫，只得返回。司马炽不果断，随波逐流。东海王司马越是动乱八王中的最终胜利者，司马炽既不能制伏他，也不能说服他，却又越来越难以容忍。刚好荀唏与司马越的矛盾公开化，荀唏向各州发布檄文，公布司马越的罪状。
司马炽便想借刀杀人，秘密下诏，委派荀唏讨伐司马越。司马越也发布檄文，派兵进剿荀唏。荀唏早有防备，派骑兵杀了司马越的党羽。司马越急血攻心，一病不起。反叛势力趁势追击，晋军最后主力被歼，荀唏被俘叛变，司马炽自己也被俘以至被杀。
如果司马炽能及时迁都，避开敌人锋芒，则获得地理上的空间。而如果能说服司马越等，那么荀唏非常可能不至于被俘叛变，上下左右团结一心，何至于自己也随即成为俘虏？
