尧王是我国原始社会末期一个部落的首领，名放熏，号陶唐氏，尧是他的谥号。其活动年代大约距今4200年左右，属原始社会末期的父系氏族公社阶段。尧建都平阳，即今临汾，这在先秦诸子散文 《孟子》、唐代柳宗元《晋问》、宋代郑樵《通志•五帝都》等典籍里都有记载，郭沫若主编的《中国通史》也说：“尧都平阳，在今山西临汾。”如今临汾一带仍有许多与尧王有关的历史遗迹和传说故事。
据记载，帝尧时代，大约公元前2300年左右曾发生过空前浩大的洪灾，洪水泛滥，到处汪洋一片，地上五谷不收，人民生存极为艰难。尧王作为部落首领，一方面带领群众选择地势较高的丘陵地区居住；一方面因势利导，疏通水道。传说，尧先用鲧治水，达九年之久未能成功，遂又派鲸的儿子大禹治水，大禹采取疏导的办法终于治理了水患。
尧不仅一心一意为人民办事，吃苦在前，身先士卒，而且非常贤明、民主，他将王位“禅让”给舜，被后世传为佳话。尧决心选择一位能力百姓谋福利的继承人。他走出平阳，四处访贤。有次走到平阳南部一个名叫历山坪的地方，看到一个青年农民正在套着两头牛犁地，他犁过的地平平展展，如湖水之面。最奇妙的是他往犁拐上扣个簸箕，隔一会就用一根短木敲击一下。尧王心里纳闷，请他讲讲原因，他说：
“黄牛每日拉犁出尽力气，再拿鞭子打牛，我不忍心。用短木敲击簸箕，这只牛一听认为是在打那只牛，而那只牛则认为是在打这只牛，便都使足力气向前跑，每日耕地的速度就加快了。”尧王听后，从内心里佩服这位农夫的才能，觉得他既会耕田，有见解，又心地善良，是个难得的贤人。尧王问清他的姓名，带回平阳，此人便是舜。尧王要继续考验舜的德才表现，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给他，赐给布帛、琴弦和一群牛羊，修了几间谷仓，想观察他的理家之道。三年之后舜全家和睦相处，生活安排得井井有条。尧又提拔他做官，看看他有无管理国家的本领。舜上任之后，虚心谨慎，治国有方，受到诸侯群臣及四方宾客的尊敬。尧王最后正式将王位禅让给舜。
尧王非常关心百姓疾苦，积极采纳群臣意见，注意了解群众对朝政的反映。有一次，他到郊野行走，碰见一位鹤发童颜的老农手拿着“壤”（古代娱乐玩具，用圆木头做成），一边敲打，一面歌咏：
“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉！”
尧由此知道老衣心里愉快，竟不知帝力对他有什么束缚。他听了后心里十分高兴，这就是古老的民歌《击壤歌》。还有一次，尧王为考察政绩，来到临汾城东北五里的村子康衢，看到一群儿童拍手歌唱：
