周部落是一个古老的部落，原在陕、甘高原一带生活，后遭受戎、狄等游牧部落的侵扰，在部落首领古公孙子姬昌继位时，周已经很强盛了。姬昌，后人尊为周文王，是一个英明的君主，他生活俭朴，跟商纣正好相反，纣王喜欢围猎、喝酒，对臣民横征暴敛、暴虐无道，而周文王却禁止臣民喝酒，不准贵族以打猎为乐，还鼓励人民耕种、畜牧，提高物质生活水平。他礼贤下士，因此许多才俊之士都纷纷前来投奔，连邻近的诸侯小国也都来臣服。
周的日益强盛，对殷商王朝构成了威胁，对姬昌有成见的崇侯虎趁机向纣王进谗言：“姬昌的影响太大了，对大王的基业不利。”这话正好说中了纣王的心病，纣王便派人将姬昌囚禁在羡里。文王的大臣来探望文王，文王便暗示他们赶紧去有莘国找来美女，到犬戎国求得骏马和异兽，加上黄金、白玉等财宝，通过纣王的宠臣费仲献给纣王。贪财好色的纣王，见了美女、财宝后，眉开眼笑地说：“这里每一件物品，都足以赦免姬昌。”于是便下令释放了姬昌。姬昌回到周后，痛定思痛，决心兴周灭商。他权衡了一下，觉得自己身边虽是人才济济，但缺少一个运筹帷幄、指挥若定的帅才，于是就四处物色、网罗这样的人才。
殷商灭亡后，但它留下的贵族都还有一部分势力。武王为了笼络他们，便将殷的余民封给了纣王的儿子武庚禄父，留在殷都。但武王还有些不放心，便把殷商的旧地分封给他的三个兄弟管叔、蔡叔和霍叔，让他们监视武庚的行动。
一个开国创业的君王，往往是忧心忡忡的，他要回顾祖辈创业开国的艰辛和不易，要时刻观察敌对势力的动态，要捍卫取得的江山，提防敌人的复辟阴谋，要让江山永固，传世百代。武王也是如此，每天忧虑地睡不着觉。
由于日夜劳神，过度焦虑，武王的身体每况愈下，建立周朝的第二年就病倒了，并且病情越来越重。他考虑到自己的病情，估计自己将不久于人世，但儿子年幼，难担重任。为了大周的基业，他想让德才兼备的兄弟周公旦继承王位。周公得知后非常感动，一面婉拒，一面虔诚地向祖先祷告：“武王病重，但天下事还要处理，让我去替他患病或死吧。”祈告完毕后，他把写有祈祷辞的简策藏在用金丝带绑束的匣子内，并告诫保管这匣子的人不要把此事张扬出去。
在武王病重之际，周公以国家利益为重，向先王祈祷，愿代兄去死的舍生忘死精神，实是难能可贵的。虽然周公和大臣们急切盼望武王恢复健康，但武王已病入膏肓，不久便逝去了。武王的长子诵在武王去世时只有13岁，在周公、太公、召公等大臣们的拥立下继承了王位，这就是成王。
由于当时天下还不太安定，殷商的旧势力正蠢蠢欲动，阴谋反叛，周公考虑到成王年幼，难以对付当时的险恶形势，为了大周的江山，他毅然决定由自己代表成王，摄行国家政务。
