880年，在一个草长莺飞的日子，皮日休随黄巢大军克襄阳，渡汉水，夺夏口。起义军于暮春时节已攻下武昌，待大军休整之际，皮日休沿鄂州古道策马扬鞭至白雉山下，想起少年读书时诵过的鄂州八景之一的“白雉烟雨”的诗句，便慕名而去。
当皮日休赶到时，已是斜阳映霞。他走累了，就找到一户老者家借宿。老者很健谈，皮日休便与老者攀谈起来。他问老者，此处为何遍地是炉渣？老者说，在前朝文帝时，江南民间钱少，文帝遂命晋王杨广在白雉山南（铁山）设炼炉十座，开采铜矿铸造新钱，自高祖后此地便大兴炉冶。
第二天，皮日休别过老者，便去白雉山上谒拜宋皇堡。他大约走了半个时辰才到达主峰顶，他侧目凝视，山顶立有一座坐南朝北的圆拱形石冢，冢周围有石砌的台阶，护栏并有一座八角小亭遮挡，碑身赫然刻着几个鎏金大字：“故先皇考宋高祖孝武帝刘裕之冢。”虽然历经了三四百年的风雨侵袭其间兵燹战乱频繁，石冢却丝毫未损。皮日休想：也许是周遭世人对宋武帝心怀敬意吧？至少说明他不是一个遭人怨恨唾弃的皇帝，也许他派人炼铁曾惠及乡里，又或许他统辖地区政治清明。想至此，皮日休随即口吟诗一首：
宋王遗冢何处存，百年风雨知旧尘。
青山铁石今犹在，巍然依依告后人。
晌午时分，皮日休在下山途中，无意中发现了路边草丛中的一块小石碑上面写着：”大隋铸钱监理，大业三年立。”皮日休恍然大悟，原来前隋炀帝也曾关注过此地。他想炀帝虽然骄奢淫逸、暴行累累为世人所不齿，但他毕竟平定了长达四百年的战乱，还为了改变国家积贫积弱时江南民间钱少的局面，亲自来铁山设铸钱监，足见他对发展国家经济的重视。后来江南经济的发展与隋炀帝铸钱藏富于民也有一定的关系，当然大运河的开凿畅通、漕运的兴盛也是江南经济发展的一个重要原因。皮日体不由得记起自己往年游历运河至汴河一带所作的一首《汴河怀古》：
尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。
若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
这首诗具有辨证分析的思想。开篇提出了曾经的历史结论”尽道隋亡为此河”，即认为隋炀帝为了自己的荒淫享乐，耗费大量人力物力财力，开凿了汴河。汴河开成之后，隋炀帝乘龙舟游兴，尽情玩乐，耗费大量资财，满足自己的荒淫腐化。因此，隋朝只存在了短短的几十年就灭亡了。这也就是把隋朝灭亡的原因归于帝王荒淫腐化的同时，也归结为开凿汴河了。可是，唐朝时，大运河就已经在南北交通方面，显示出了极为重要的作用，更不用说之后大运河对后世水运起到的巨大作用。接着，皮日休一反曾经的历史结论，提出了全新的看法，充分赞扬了隋炀帝开凿的大运河的作用，至今千里赖通波”，充分肯定了大运河连接南北交通、促进经济发展的作用，因此隋炀帝开凿大运河的功绩也是不可磨灭的。
