黄巢，唐末曹州冤句（今属山东）人，初以贩私盐为业，家境富足，善击剑骑射。唐乾符二年（875）初，王仙芝、尚让等在长垣发动起义。黄巢与同族兄弟、子侄黄揆和黄恩邺等八人募众数千响应。唐统治者急调大军夹击。王、黄乃于乾符三年十月间南趋唐州（今属河南）、邓州（今属河南），以后又活动于今湖北、安徽等地。
乾符五年，王仙芝在黄梅（今属湖北）战死，黄巢成为起义军的最高领导人。两支义军会合后，势力又见壮大。黄巢引兵南下，渡过长江，东趋下游。
在越州（今浙江绍兴），遭到镇海（今江苏镇江）节度使高骈部将张璘、梁缵的阻击，黄巢乃转由浙江南进，开山路七百里，进入福建。后率大军沿海岸南进，于六年九月攻占岭南重镇广州。
经过约两个月的休整，黄巢在这年冬又率领大军北伐，至荆门时，为唐将领刘巨客所败，乃转而东进。于广明元年（880）五月在信州（今江西上饶）击毙淮南节度使高骈的骁将张璘。七月，自采石（今属安徽）飞渡长江，越淮河，于十一月占领东都洛阳。
接着，黄巢率军西征，于年底突破潼关天险，攻下了京师长安。唐僖宗和大宦官田令孜南逃成都。广明二年元月，黄巢于含元殿即位，国号大齐，改元金统。原唐朝官员，四品以下酌情留用，三品以上全部罢官。
次年，唐军曾一度攻入长安，黄巢暂时撤出，随即反攻，将唐军驱逐出城。关中军民坚壁清野，使黄巢政权陷入严重的缺粮困境；中和二年（882），大齐的同州（今属陕西）防御使朱温叛变；沙陀族将领李克用率劲旅南下，唐军势力大增。黄巢见困守关中对己很不利，乃于三年四月东撤。
这年六月间，黄巢军开始围攻陈州（今属河南），久攻不克，遂引军北去，又遇唐将李克用重兵围击，一败再败，最后退至狼虎谷，于六月十七日兵败自杀（一说为其甥林言所杀）。
