1932年3月5日，是启功家祭祖的日子。
这一天，母亲特意叫了一个章姓姑娘来帮忙，并让启功到胡同口去迎接。当时，天上飘着绵绵细雨，看见对面的林荫小道上，一个娇小的女子撑着一把花伞，正袅袅娜娜地走来。启功的心顿时像被一只温柔的小手摸了一下，情不自禁地想起戴望舒的《雨巷》：这不就是那个“丁香一样的姑娘”！
这就是母亲和姑姑物色了很久、为他先行相中、而且他也必须要娶她为妻的章宝琛。
初见章宝琛，虽恍惚如遇“丁香”，待离得近了，却没有丝毫心动。然而，母亲的态度却很坚决：“你父亲死得早，妈守着你很苦啊！你早结了婚，身边有个人，我也就放心啦。”孝顺的启功略一思忖，便对母亲说：“行啊！人，只要妈看着满意就行啦。”
同年10月，启功和章宝琛举行了简朴的婚礼。新婚燕尔，因为章宝琛长他两岁，启功便称她“姐姐”。婚后，章宝琛操持家务，侍候婆婆，把一切打理得井井有条。
启功的母亲和姑姑年迈多病，心情不好时，难免会发脾气。章宝琛不离左右，日夜侍候，从无怨言。启功有时在外面碰上不顺心的事，回家也冲她发火，她也总是不言不语，弄得启功想吵架也吵不起来。渐渐地，便有些不忍了。
1937年，北京沦陷，启功丢了国文教员的工作，日子渐趋拮据。一天，他看见妻子在细心地缝补一只破了几个洞的袜子，禁不住满心酸楚。他想卖画赚钱，但当他背上画卷准备出门时，又犹豫了。章宝琛明白，丈夫舍不下脸来，便说：“你只管画吧，我去卖。”那天傍晚，突然下起了大雪，启功见妻子还没回来，便去接她。他远远地看见娇小的妻子蜷缩在小马扎上，身上落满了雪花。看到他，妻子起身挥舞着双手，兴奋地说：“只剩下两幅了。”
启功的眼泪夺眶而出。
1957年，启功被划成“右派”。章宝琛心疼启功，抱住丈夫泣不成声：“以前那么苦的日子都挺过来了，还有什么能够难倒我们？”她深知启功爱讲话，就劝他:“有些不该讲的话，你要往下咽，使劲儿咽。”听了妻子这些朴素的话，启功心头荡起一股暖流，终于解开了心头的死结。
几年后，启功重登讲台。正当他全力以赴要在学术上进行冲剌时，“文化大革命”爆发了。他再次被迫离开讲台，为了让启功专心在家练习书法，章宝琛天天坐在门口望风。一见红卫兵来，她就佯装咳嗽给启功报信。为防止抄家，她偷偷将启功的藏书、字画、文稿，用纸包了一层又一层，捆放在一个大缸里，深埋在后院。
1975年，章宝琛积劳成疾，一病不起。她深感自己来日无多，便在医院里给启功交代“后事”。启功大惊不已，立刻匆匆赶回家。来到后院，拿起铁锨，按照妻子说的位置挖下去，果然挖到一口大缸。搬出来一看，共有4个麻袋，一幅幅启功早年的书画作品、一本本文稿藏书，竟然全部保存完好！捧着自己的心血之作，启功的心在颤抖。
